Novelista estadounidense conocido sobre todo por la novela Una tragedia americana (1925), que ahondó en los móviles oscuros de la psicología del comportamiento en la sociedad de su país.
Su padre fue un inmigrante alemán y tuvo una infancia de grandes privaciones materiales, por lo que se educó en escuelas parroquiales y públicas. En 1892 comenzó a ejercer el periodismo en Chicago. Bajo la influencia del naturalista Herbert Spencer y de otras teorías biológicas y sociales de la época, fue conformando la idea de que el hombre, como ser, se encuentra desnudo ante potencias superiores, pues hay instintos y fuerzas sociales que escapan a su control, argumento que marcó su futura obra de ficción.
Su primera novela, Nuestra hermana Carrie, se publicó en 1900 y fue retirada de las librerías. En 1912 publicó Jennie Gerhardt, que trata de una mujer que se somete sexualmente a hombres ricos para escapar de la pobreza; le seguirían El financiero (1913) y El titán (1914), ambas acerca de un magnate norteamericano del transporte, y varias otras que incluyeron su propia autobiografía, Un viajero a los cuarenta años (1913).
En 1925 salió a la luz Una tragedia americana, su gran novela, basada en un asesinato real cometido por un anti-héroe, Clyde Griffiths, en la que se relata el camino del protagonista hacia el éxito y su encuentro con el crimen, lo que ponía en entredicho el esquema ideal del "sueño americano". La novela alcanzó un éxito enorme de público, pero dividió a los críticos: algunos le reprocharon su desaliño formal y el descuido gramatical de su lenguaje, mientras otros alegaron que la historia contada era tan poderosa que volvía insignificante cualquier reparo estilístico. Sintetizando ambas opiniones, un crítico llegó a afirmar que se trataba de "la sugerente y magnífica novela peor escrita del mundo".
Dreiser nunca volvió a repetir el éxito que conoció con ella, aunque escribió otras como la publicada póstumamente El baluarte (1946), mucho más sólida en el aspecto formal. También publicó colecciones de cuentos y de ensayos
(París, 1905) Geógrafo francés. Profesor en la Sorbona, se dedicó al estudio de los medios áridos (Gran Atlas), el Islam, África, el imperialismo y la descolonización (Un geógrafo en el declive de los imperios, 1979)