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Biografía de Benjamin Harrison

North Bend, 1833 - Indianápolis, 1901

Político estadounidense, vigésimo tercer presidente de los Estados Unidos de América (1889-1893). Durante su presidencia se produjo la anexión de los últimos seis estados del continente (Washington, Montana, Dakota del Norte, Dakota del Sur, Idaho y Wyoming). Llevó a cabo una serie de programas de fomento de la industria, reorganizó las Fuerzas Armadas y la administración, consiguió que se celebrara en Washington la primera Conferencia Panamericana y defendió una política fiscal excesivamente proteccionista

Nieto del noveno presidente William Henry Harrison (1841), bisnieto de Benjamín Harrison, signatario de la Declaración de Independencia e hijo de John Scott Harrison, miembro de la Cámara de Representantes por el Partido Whig, el joven Harrison realizó sus estudios medios en el Farmers College de Cincinnati (estado de Ohio). Poco después ingresó en la Universidad de Miami (estado de Ohio) donde cursó la carrera de Derecho, que finalizó en la Universidad de Cincinnati en el año 1854, con tan sólo veintiún años. Este mismo año se trasladó definitivamente a Indianápolis con el propósito de ejercer como abogado

Durante los años previos a la Guerra de Secesión, Harrison se convirtió en un afamado abogado. Respetado miembro de la Iglesia Presbiteriana, en el año 1857 fue nombrado diácono y, cuatro años más tarde, jefe de la misma en Indianápolis. Interesado por la política, Harrison ingresó en el recientemente formado Partido Republicano, surgido de las cenizas del Partido Whig. En 1860, fue nombrado reportero de la Corte Suprema de Indiana

Nada más estallar la guerra, en abril de 1861, Harrison fue puesto por el gobernador de Indiana al frente del 70 Regimiento de Voluntarios con el grado de coronel, en cuyo cometido demostró unas eficientes dotes de mando y capacidad táctica y organizativa. Durante los primeros momentos de la confrontación estuvo a cargo de la vigilancia de los ferrocarriles del Oeste, para pasar enseguida a la acción. Su regimiento participó decisivamente en la Batalla de Chattanooga, en Atlanta, formando parte del 20 Cuerpo Armado al mando del general Joseph Hooker. En reconocimiento a su actuación en Durham Station (Carolina del Norte), en el año 1865, por la que frenó uno de los últimos intentos de las tropas confederadas por romper la férrea línea militar desplegada por el general Ulysses S. Grant, Harrison fue ascendido al grado de general de brigada

Una vez acabada la guerra, Harrison volvió a ocupar su antiguo puesto en la Corte Suprema de Indiana. Lo abandonó en el año 1867 para dedicarse por entero a su profesión, en la que siguió cosechando éxitos y reputación como experto en leyes federales. Durante todo ese tiempo, Harrison apoyó públicamente el programa político propuesto por la facción más conservadora de su partido, conocido como Plan de Reconstrucción Nacional, cuyo objetivo era integrar paulatinamente dentro de la Unión a los estados sudistas derrotados y empobrecidos después de la guerra

En el año 1876, Harrison rechazó una proposición de su partido para optar a las elecciones a gobernador de Indiana, circunstancia que le confirió fama de honrado y hombre poco ambicioso. Pero, en el año 1881, Harrison volvió al ruedo político con mayor fuerza, fue elegido senador en Washington, cargo en el que permaneció hasta 1887. En su nuevo periplo como senador, Harrison destacó como defensor de una reforma profunda en la administración y en los servicios civiles, además de por ser partidario de la instauración de leyes económicas proteccionistas, de la modernización de las Fuerzas Armadas y del aumento de las pensiones a los veteranos de guerra, medidas todas ellas que fueron vetadas, una tras otra, por el presidente Grover Cleveland (1885-1889). En calidad de presidente del Comité de los Territorios, Harrison propuso infructuosamente al Congreso la inclusión de los seis últimos estados que quedaban para conformar la Unión. Todas estas propuestas fallidas serían llevadas a la práctica una vez que Harrison llegase a la Casa Blanca

En la Convención Nacional que los republicanos celebraron en Chicago, en el año 1888, el líder del partido, James G. Blaine, rehusó presentarse a una segunda nominación presidencial, por lo que el partido decidió postular a Harrison para enfrentarse al candidato demócrata, el presidente Cleveland. Aunque la carrera política de éste había carecido de la notoriedad deseada por todos, sin embargo contaba con la ventaja de provenir de un estado como Indiana, dividido y muy incierto en cuanto a las intenciones de voto

Harrison aprovechó la oportunidad que le confirió el partido para lanzarse a una campaña electoral cuya piedra de toque fundamental fue el tema proteccionista, junto con la cuestión del incremento de las pensiones a los soldados veteranos de la guerra. Se presentaba ante el pueblo como la persona apropiada para defender los intereses generales de los ciudadanos, como el único capaz de llevar adelante las reformas que el país demandaba tras la finalización de la guerra

Tras una campaña electoral agresiva por ambas partes, sin duda alguna la más corrupta de las celebradas hasta la fecha, Harrison logró ganar por un estrecho margen de votos, 233 por 168, gracias sobre todo a las grandes sumas de dinero invertidas por los sectores industriales más poderosos del país, temerosos de la revisión a la baja de los aranceles que Cleveland proyectaba llevar a cabo en el caso de salir reelegido

A pesar de contar con una débil mayoría en las dos Cámaras del Congreso, Harrison pudo desarrollar su programa político durante toda la legislatura del Congreso cincuenta y uno (1889-1891), merced a su portavoz y presidente, el autócrata Thomas B. Reed, que hizo lo posible por allanar el camino legislativo de los republicanos. La prodigalidad del Congreso con el presidente llegó a tales extremos que éste llegó a ser denominado como el "Congreso del Billón de Dólares"

Harrison aprobó el Proyecto de Ley sobre las pensiones de los veteranos de guerra, en 1890, en el que se duplicaba el número de pensionistas. También acometió varias medidas reformistas de corte menor: un plan urgente de obras públicas, subsidios para las líneas de los vapores, bonificación de bonos del estado, la devolución de los impuestos federales pagados por los estados del Norte desde la guerra, un incremento sensible en los gastos de defensa, así como la modernización de la Armada y del Ejército de tierra y, por último, una renovación en profundidad del funcionariado que afectaba, principalmente, al modo de acceder y promocionarse en la Administración

Pero, sin duda alguna, fue en el ámbito económico y fiscal donde la presidencia de Harrison tuvo mayores consecuencias. Para recompensar a sus respaldos industriales, Harrison sacó a la luz la ley arancelaria McKinley Act, en 1890, que elevó los derechos aduaneros a unos niveles prohibitivos en muchos casos y otorgó una cobertura proteccionista a más productos que nunca. Para ganar los votos del oeste, Harrison se vio obligado a acceder a la promulgación de la Sherman Silv

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