Familia de astrónomos británicos de origen alemán.
Sir William fue el descubridor de la existencia de un nuevo planeta (Urano, 1781) y también de la de dos de sus satélites, Titania y Oberón (1787). Asimismo, detectó la presencia de dos de los satélites de Saturno (Encelado y Minas), calculó el período de rotación del planeta y demostró la rotación de su anillo. En 1800 midió las temperaturas de los colores del espectro visible.
Sir John Frederick William (Slough, 1792-Collingwood, 1871), hijo del anterior, completó los trabajos de su padre sobre la catalogación de estrellas dobles y nebulosas. Llevó a cabo una de las primeras aplicaciones de la fotografía a la observación astronómica.
Caroline (Hannover, 1750- id., 1848), hermana y colaboradora de William, en 1828 completó el catálogo de estrellas iniciado por él. Descubridora de ocho cometas, pasó a la historia de la ciencia por ser la primera mujer notable en el campo de la astronomía
(Hannover, actual Alemania, 1738-Slough, Reino Unido, 1822) Astrónomo germanobritánico. Comenzó como músico, la misma profesión de su padre. En 1757, escapando de la ocupación francesa de Hannover, emigró a Inglaterra, donde se ganó la vida como copista musical hasta 1767, año en que fue elegido organista de una iglesia en Bath.
En 1772, su hermana Carolina, con quien compartía la pasión por la astronomía, se fue a vivir con él a Bath. Su interés por la teoría de la música le condujo a las matemáticas y en última instancia a la astronomía. Herschel construía sus propios telescopios de grandes espejos, los cuales fueron reconocidos como los mejores de su época, incluso superiores a los que se usaban en Greenwich.
En 1781 se ganó una enorme reputación con el descubrimiento del planeta Urano, el primero descubierto desde la Antigüedad, tras lo cual fue galardonado por la Royal Society de Londres con la medalla Copley. En 1782, el rey Jorge III lo nombró astrónomo real, y se trasladó entonces a Datchet, cerca del castillo de Windsor. En 1786 se instalaría definitivamente en Slough.
Herschel, a diferencia de sus contemporáneos, y gracias a la calidad de sus telescopios, concentró sus observaciones en los cuerpos celestes más distantes. Catalogó 2 000 nuevas nebulosas, 800 estrellas dobles, 2 satélites de Urano (Titania y Oberon), 2 de Saturno (Mimas y Encelado) y los cometas de los años 1807 y 1811. Estudió las estrellas dobles, y le corresponde la determinación de que esta duplicidad no era debida a un efecto de perspectiva sino a un vínculo físico entre las estrellas.
También son destacables sus aportaciones teóricas sobre la estructura del universo y su evolución. Defensor de la composición estelar de las nebulosas, fue el primero en discernir la estructura de nuestra galaxia, la Vía Láctea