Político, crítico, publicista y dramaturgo ruso. Su actividad intelectual se centró en su adhesión al marxismo y en el intento de proporcionar una base filosófica a las teorías de Marx, mientras que su actividad política se desarrolló en la socialdemocracia rusa y, posteriormente, en su ala bolchevique, hasta coronar su carrera con el cargo de comisario del pueblo para la educación (1917-1929).
En 1892 se afilió al Partido Socialdemócrata Ruso. En 1894-1895 estudió en la Universidad de Zúrich, donde asistió a las clases de Avenarius, que le dejaron una profunda marca, hasta el punto de que su filosofía le pareció "la mejor escalera hacia los baluartes erigidos por Marx". En Zúrich estableció contacto con los socialdemócratas rusos exiliados, como Akselrod y Plejanov. Con este último inició inmediatamente un debate sobre Avenarius, ya que se trataba de un materialista histórico y dialéctico ortodoxo, hostil a cualquier revisionismo, incluso filosófico.
Plejanov le invitó a leer a los idealistas alemanes, Fichte y Schelling, para llegar al verdadero Marx, pero en realidad el autor extrajo de aquellas lecturas materia e inspiración para una nueva interpretación de la obra de Marx, divulgada en los dos volúmenes de su obra más importante, Religión y socialismo (Religiya i socialism) (1908-1911), en las que interpretaba el pensamiento marxista como "filosofía religiosa", como base de una nueva religión de la humanidad, laica, socialista y colectivista, conocida como "bogostroyelstvo" (construcción de Dios).
En el II Congreso del Partido (1903), se alineó con los bolcheviques, pero después entró a formar parte del grupo disidente de los bolcheviques de izquierdas "Vperiod" (Adelante), creado en 1909 por otro seguidor de Avenarius y Marx, A. Bogdanov. Esta actitud fue criticada por Lenin. En el grupo "Vperiod" se elaboró el ideal de una "cultura proletaria", de la que surgió en 1917 el Proletkult. Cuando el autor reivindicó la autonomía de esta organización, fue nuevamente criticado por Lenin. Ocurrió lo mismo al apoyar a los futuristas y, en especial, a Mayakovski.
Estas divergencias no le impidieron mantener durante diez años más el cargo de ministro (comisario) de educación, cargo del que dimitió cuando los viejos bolcheviques como él empezaron a ser sustituidos por personas cercanas a la nueva línea estalinista. Entonces fue nombrado representante diplomático en España, y murió durante su viaje a Madrid.
Su obra la constituyen ensayos y artículos sobre problemas estéticos, literarios y artísticos, a los cuales hay que añadir varias obras teatrales de tendencia melodramática y romántica, dedicados a figuras literarias e históricas emblemáticas (Cromwell, Fausto, Campanella o Don Quijote). Lenin lo definió de forma muy precisa, ya que a pesar de sus divergencias, decía tener "una debilidad" por el autor: "Hay en él un brío muy francés, una ligereza que deriva de su estetismo".
Sin entrar en el grupo de los teóricos del marxismo, moderadamente "liberal" pero corresponsable de la política cultural soviética hasta el comienzo del "realismo socialista", culto y versátil, fue una figura vivaz e interesante del primer grupo de dirigentes soviéticos. Sus principales obras son Iskustvo i revoliuciya, 1924 (Arte y revolución), Teatro e rivoluzione, 1924 (Teatro y revolución) y Ot Spinozy do Marska, 1925 (De Spinoza a Marx) y Escritos críticos
(Pedro del Valle; Jerez de la Frontera, 1894 - Madrid, 1963) Guitarrista español. Discípulo de Javier Molina y de Ramón Montoya, acompañó a los «cantaores» más destacados de su tiempo. En 1954 participó en la Quincena de Arte Flamenco de París y en 1955 colaboró en la primera Antología del cante flamenco