Físico británico. Nació en el seno de una familia escocesa de la clase media, hijo único de un abogado de Edimburgo. Tras la temprana muerte de su madre a causa de un cáncer abdominal –la misma dolencia que pondría fin a su vida–, recibió la educación básica en la Edimburg Academy, bajo la tutela de su tía Jane Cay.
Con tan sólo dieciséis años ingresó en la universidad de Edimburgo, y en 1850 pasó a la Universidad de Cambridge, donde deslumbró a todos con su extraordinaria capacidad para resolver problemas relacionados con la física. Cuatro años más tarde se graduó en esta universidad, pero el deterioro de la salud de su padre le obligó a regresar a Escocia y renunciar a una plaza en el prestigioso Trinity College de Cambridge.
En 1856, poco después de la muerte de su padre, fue nombrado profesor de filosofía natural en el Marischal College de Aberdeen. Dos años más tarde se casó con Katherine Mary Dewar, hija del director del Marischal College. En 1860, tras abandonar la recién instituida Universidad de Aberdeen, obtuvo el puesto de profesor de filosofía natural en el King’s College de Londres.
En esta época inició la etapa más fructífera de su carrera, e ingresó en la Royal Society (1861). En 1871 fue nombrado director del Cavendish Laboratory. Publicó dos artículos, clásicos dentro del estudio del electromagnetismo, y desarrolló una destacable labor tanto teórica como experimental en termodinámica; las relaciones de igualdad entre las distintas derivadas parciales de las funciones termodinámicas, denominadas relaciones de Maxwell, están presentes de ordinario en cualquier libro de texto de la especialidad.
Sin embargo, son sus aportaciones al campo del elecromagnetismo las que lo sitúan entre los grandes científicos de la historia. En el prefacio de su obra Treatise on Electricity and Magnetism (1873) declaró que su principal tarea consistía en justificar matemáticamente conceptos físicos descritos hasta ese momento de forma únicamente cualitativa, como las leyes de la inducción electromagnética y de los campos de fuerza, enunciadas por Michael Faraday.
Con este objeto, Maxwell introdujo el concepto de onda electromagnética, que permite una descripción matemática adecuada de la interacción entre electricidad y magnetismo mediante sus célebres ecuaciones que describen y cuantifican los campos de fuerzas. Su teoría sugirió la posibilidad de generar ondas electromagnéticas en el laboratorio, hecho que corroboró Heinrich Hertz en 1887, ocho años después de la muerte de Maxwell, y que posteriormente supuso el inicio de la era de la comunicación rápida a distancia.
Aplicó el análisis estadístico a la interpretación de la teoría cinética de los gases, con la denominada función de distribución de Maxwell-Boltzmann, que establece la probabilidad de hallar una partícula con una determinada velocidad en un gas ideal diluido y no sometido a campos de fuerza externos. Justificó las hipótesis de Avogadro y de Ampère; demostró la relación directa entre la viscosidad de un gas y su temperatura absoluta, y enunció la ley de equipartición de la energía. Descubrió la birrefringencia temporal de los cuerpos elásticos translúcidos sometidos a tensiones mecánicas y elaboró una teoría satisfactoria sobre la percepción cromática, desarrollando los fundamentos de la fotografía tricolor.
La influencia de las ideas de Maxwell va más allá, si cabe, de lo especificado, ya que en ellas se basan muchas de las argumentaciones tanto de la teoría de la relatividad einsteiniana como de la moderna mecánica cuántica del siglo XX
(Hohenstein-Ernstthal, 1842 - Radebeul, 1912) Novelista alemán, autor de una serie de novelas de aventuras muy populares. Hijo de un humilde tejedor, poco después de su nacimiento fue víctima de una especie de ceguera que le duró algunos años. Autodidacto, sus lecturas no pasaron de unas cuantas novelas adocenadas de aventuras y diversos textos geográficos. Estudió para maestro elemental en el seminario de Waldenburg. Luego pasó al de Plauen, como castigo por un pequeño hurto.
El robo del reloj de un colega llevado a cabo cuando ya ejercía la profesión docente en una escuela le valió seis semanas de cárcel y le forzó después a vivir únicamente de lecciones particulares. Algo más tarde, el desvalijamiento de una expendeduría de tabaco le acarreó una condena de cuatro años de prisión, que cumplió en Zwickau. Puesto en libertad y víctima de perturbaciones mentales, pronto volvió a ser condenado a otros cuatro años de cárcel debido a nuevos delitos.
Durante este cautiverio esbozó el plan de su obra literaria; a partir de 1874 compuso, en un estilo ingenuo, pero rico en imágenes, penetrante y persuasivo, sesenta y siete volúmenes. Algunas breves permanencias en América y en el Próximo Oriente no añadieron gran cosa a los conocimientos adquiridos por Karl May en los textos de geografía, que le habían servido para describir con precisión los ambientes exóticos de sus novelas.
Bajo los nombres de Kara Ben Nemsi y Old Shatterhand narró sus imaginarias aventuras en Oriente y Norteamérica, en las que se dio respectivamente por compañeros a Hadschi Halef Omar, el árabe astuto y divertido, y Winnetou, el noble jefe apache. A la muerte de Karl May se hallaron realmente, entre sus cosas, los extraños fusiles de que hablara en sus libros
El estilo adocenado, los errores descriptivos y la simplicidad y esquematismo de los personajes no impideron que gozase de una tremenda popularidad en Alemania y el resto del mundo. Como otros cultivadores del género ( Zane Grey, Salgari y sobre todo, Edgar Rice Borroughs), su atracción es debida en parte a que sus novelas son obra de pura creación, o imaginación: May nunca salió de su Alemania natal.