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Biografía de Lester Bowles Pearson

Toronto, 1897 - Ottawa, 1972

Político y diplomático canadiense. Fue primer ministro de Canadá entre 1963 y 1968, y en 1957 recibió el premio Nobel de la Paz por su contribución a la pacificación internacional durante la Crisis del canal de Suez (1956)

Sirvió como soldado en la Primera Guerra Mundial (1914-1918) y, tras el fin de la contienda, estudió en las universidades de Toronto (Canadá) y Oxford (Reino Unido). En 1924 comenzó a trabajar como profesor de historia en la Universidad de Toronto. Cuatro años después abandonó la docencia para ingresar en el servicio diplomático, al ser nombrado primer secretario del Departamento de Asuntos Exteriores del gobierno canadiense. En 1935 fue nombrado consejero del Alto Comisionado en Londres.

En 1941 fue llamado nuevamente a Canadá y, al año siguiente, enviado a Washington como segundo de la delegación diplomática en Estados Unidos. En 1945 ascendió a embajador y asistió a la conferencia fundacional de la Organizacion de las Naciones Unidas (ONU), celebrada en San Francisco. Desde entonces, la ONU sería el principal ámbito de interés de Pearson. En 1946 abandonó Washington al ser requerido por el primer ministro William Lyon Mackenzie King como viceministro de Asuntos Exteriores.

En 1948 abandonó su trabajo en la administración para hacer campaña por el Partido Liberal. En las elecciones de ese año obtuvo un escaño en la Cámara de los Comunes como representante del distrito de Algoma oriental, y, poco después, fue nombrado secretario de estado (ministro) de Asuntos Exteriores del gobierno liberal de Louis Saint-Laurent. Entre 1948 y 1956 presidió la delegación canadiense ante Naciones Unidas. Representó a Canadá en la fundación de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN) en 1949.

En el desempeño de estos cargos, Pearson diseñó las líneas fundamentales de la estrategia exterior de Canadá durante la segunda mitad del siglo XX, consistentes en un sólido compromiso con la OTAN y Naciones Unidas, organismos en los que Pearson confiaba para mantener la paz internacional. En 1951 fue presidente de la OTAN y, al año siguiente, de la Asamblea General de Naciones Unidas. En 1956, en medio de la crisis provocada por el Conflicto del canal de Suez, Pearson consiguió que Inglaterra y Francia aceptaran un plan de paz que garantizaba la evacuación de sus tropas de la región para ser sustituidas por una fuerza de pacificación dependiente de la ONU

Sus esfuerzos por lograr la conciliación internacional le valieron la concesión del Premio Nobel de la Paz al año siguiente. Pearson simbolizó desde entonces el compromiso de Canadá con las misiones de paz internacionales, que ha sido el rasgo más notable de la actuación exterior de dicho estado desde la década de 1950.

En 1958 Pearson sustituyó a Saint-Laurent como presidente del Partido Liberal. En 1963 dicha formación ganó las elecciones generales, aunque sin una mayoría suficiente. Pearson se convirtió en un primer ministro de un gobierno inestable. En unos nuevos comicios celebrados en 1965 tampoco obtuvo una clara mayoría.

Su mandato se caracterizó por la mejora sustancial de las prestaciones sociales del estado canadiense, mediante la introducción de un plan público de pensiones y de un sistema de salud pública amplio. Asimismo, el gobierno aprobó la adopción de la actual bandera canadiense. A pesar de sus logros en materia social, el mandato de Pearson se vio lastrado por la cuestión del independentismo de la región francófona de Québec y por las protestas en contra de la participación canadiense en la Guerra de Vietnam.

Su pérdida de popularidad y la presión a la que le sometieron estos conflictos impulsaron a Pearson -quien no era un político vocacional- a renunciar en 1968, tras lo cual se retiró definitivamente de la política. Fue sustituido por Pierre Elliott Trudeau. Ese mismo año, sin embargo, aceptó presidir un comisión que, patrocinada por el Banco Internacional para la Reconstrucción y el Desarrollo, debía administrar y revisar las ayudas económicas destinadas al Tercer Mundo.

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(Robert Edwin Peary; Cresson, 1856 - Washington, 1920) Ingeniero civil y explorador estadounidense. Fue el primer hombre en llegar al Polo Norte (1908) tras muchos años de esfuerzos, durante los cuales realizó valiosas exploraciones por Groenlandia

Tras graduarse como ingeniero civil en el Bowdoin College de Maine, en el año 1881 entró a formar parte como tal de la Armada de los Estados Unidos de América. Durante los años 1884 y 1885, Peary colaboró en la medición topográfica de un magno proyecto que finalmente no se llegó a realizar: la construcción de un canal interoceánico en Nicaragua. La existencia de un buen número de apasionantes libros de viajes por tierras árticas y la atmósfera de competencia que surgió entre las expediciones que se organizaban para descubrir tan ignotos territorios, provocaron en Peary un vivo interés, hasta el punto de decidir abandonar su carrera de ingeniero

En el año 1886, Peary organizó, junto a su fiel sirviente y gran amigo Matthew Henson, la primera de una serie de siete exploraciones a Groenlandia, a bordo del buque Eagle. Partiendo desde Bahía Disko, Peary se adentró por tierras de Groenlandia y recorrió una distancia de 161 kilómetros, hasta que alcanzó los 2.287 m sobre el nivel del mar, circunstancia que le indujo a pensar que Groenlandia no era una gran extensión de hielo del continente americano como se pensaba, sino una gran isla cubierta por una inmensa placa de hielo

Acompañado de siete colaboradores, entre los que se encontraban Matthew Henson, el doctor Frederick Cook y su esposa Josefina L. Diebitch, Peary regresó a Groenlandia cinco años después para dirigir una expedición mucho más ambiciosa que la anterior. A bordo del buque Kile, en junio de ese mismo año arribaron al golfo de Inglefield y desde allí recorrieron 2.100 kilómetros en trineo en dirección NE.

Los miembros de la expedición utilizaron vestimentas, enseres y equipos esquimales que les permitieron soportar temperaturas de hasta -60 ºC; Josefina L. Diebitch dio a luz una niña durante el trascurso de la expedición, experiencia profusamente relatada en el diario de Peary y en un posterior libro titulado The child of the snow (El bebé de la nieve). Peary descubrió el fiordo Independence y alcanzó el límite norte de Groenlandia, al borde ya con el Ártico, demostrando con pruebas evidentes la insularidad de esta tierra. Además, la expedición se integró plenamente con el pueblo de los inuit, a los que estudió en profundidad

Según relató el propio Peary en su libro Secrets of polar travel (Los secretos del viaje polar), editado en el año 1917, el éxito de las expediciones se debía a la combinación de su experiencia como ingeniero, con el empleo del cronómetro y del sextante, a cierta estrategia militar y a la adopción de los hábitos de vida de los esquimales, tales como el uso de iglús para cobijarse, ropas de cuero de foca, principios esquimales de conservación del calor, alimentación inspirada en la técnica "pemican" (carne deshebrada), etc

Todavía en tierras de Groenlandia, en 1895 Peary llegó a la zona costera del norte llamada hoy día en su honor Tierra de Peary, que exploró minuciosamente; luego se internó en dirección norte, siempre con el propósito de alcanzar el Polo Norte.

En su primera intentona fallida, Peary empleó cuatro largos años, hasta 1902, a bordo del buque Wundward, a través del denominado Camino Americano, pasillo que separaba Groenlandia de las tierras extremas orientales del archipiélago ártico-americano. Emplazó su campamento base en el pueblo esquimal de Eath y otro más en Fort Conge, además de establecer una serie de puntos de almacenaje de víveres y suministros a lo largo de la ruta que se revelaron vitales para el éxito de la expedición. Su sistema, al que se llamó "método Peary", fue posteriormente adoptado por otros exploradores, como el noruego Amundsen en la expedición que comandó para llegar al Polo Sur.

Aunque la expedición fracasó en su objetivo primordial, Peary alcanzó el extremo más al norte del Groenlandia, ubicado en la latitud 83º 20´ N, al que bautizó como cabo Morris Jessup en honor a uno de sus mejores patrocinadores, el presidente del museo de Historia Nacional americano. Además, Peary supo determinar con exactitud la latitud norte de Groenlandia en 82º, límite hasta el cual se extendían los hielos que cubrían la enorme isla

Entre los años 1902 y 1905, Peary siguió trabajando en varias expediciones de carácter topográfico por la costa norte de Groenlandia. En uno de esos viajes exploratorios y de apertura de nuevas rutas para facilitar la navegación mercantil, llevado a cabo en 1905, Peary estuvo a punto de coronar el objetivo de alcanzar el Polo Norte. Desde la isla de Ellezmere, Peary alcanzó la marca latitudinal de 87º 6´, con lo que se quedaba a tan sólo 280 kilómetros de la meta

Por fin, en 1908, Peary dio comienzo a la expedición definitiva para conquistar el Polo Norte. Para llevarla a cabo, Peary contó con el buque Roosevelt, especialmente construido para la ocasión, subvencionado por el The Peary Arctic Club y equipado con los adelantos tecnológicos más avanzados de la época, a los que se añadían veinticuatro hombres, diecinueve trineos y más de cien perros.

Peary dividió los efectivos expedicionarios en cinco equipos; el comando principal estaba formado por él, su amigo Matthew Henson y cuatro esquimales. Los otros cuatro equipos tenían la misión de establecer depósitos de víveres a las distancias convenidas para, una vez cumplida la misión, regresar al campamento base Sheridam, enclavado en la Tierra de Grant. En marzo de 1909, Peary y sus cinco acompañantes salieron de cabo Columbia en dirección norte. En un trayecto récord de un mes escaso, el 6 de abril la expedición alcanzó la meta, el mismísimo Polo Norte.

El éxito de Peary se vio ensombrecido nada más hacer pública su hazaña por el gesto de su ex colega, el médico Cook, quien afirmó haber descubierto el Polo Norte justo un año antes que Peary, el 28 de abril del año 1908. Ante la negativa de Peary a reconocer los méritos de Cook, se entabló una agria polémica mundial entre los dos bandos, lo que obligó al Congreso de los Estados Unidos a formar una comisión investigadora para dilucidar la paternidad de la empresa

Tras el previo estudio de los alegatos y pruebas aportados por ambos exploradores, la comisión no dudó en reconocer el mérito de Peary de ser el primer hombre en llegar al Polo Norte. Cook, en un intento desesperado por no perder la paternidad del descubrimiento, apeló al dictamen de la universidad de Oslo, cuyos profesores tenían fama de ser los más expertos en la materia. Pero el dictamen final de éstos volvió a desestimar las pruebas presentadas por Cook por ser inconcluyentes y poco contrastadas. Aunque la comunidad científica acabó por reconocer a Peary como el verdadero héroe del Polo Norte, aún hoy día hay bastantes dudas sobre si realmente consiguió alcanzar de verdad el Polo Norte o más bien se quedó a las puertas.

Los seguidores de Cook presentaron tres argumentos de peso que muy bien podían inducir a pensar que Peary también mintió: el primero de ellos se refiere a la orden dada por Peary a Robert Abram Batlett para que éste regresara al campamento cuando se encontraban en la latitud 87º 47´, siendo éste el único miembro de toda la expedición, junto con Peary, capaz de verificar los cálculos precisos de la latitud; el segundo argumento se refiere a la velocidad media de marcha que sostuvo la expedición pues, según los cálculos, ésta tuvo que ser tres veces más rápida que la anotada por el propio Peary en su diario para lograr cubrir la distancia desde cabo Columbia hasta el Polo Norte; y el tercero, se basaba en el hecho de que Peary no comunicó al resto de la expedición la gesta realizada hasta que no regresaron a cabo Columbia y se enteraron de las reclamaciones de Cook

Peary fue reconocido a nivel mundial y ascendido al cargo de almirante, tras lo cual se retiró de la Marina estadounidense en el año 1911. Además de la obra ya aludida, Peary dejó escritos cientos de artículos y trabajos de campo sobre sus experiencias exploratorias en el Ártico, entre los que cabe destacar Northward over the Great Ice, en 1908 (Hacia el Norte sobre el Gran Hielo); Nearest to the Pole, en 1907 (Lo más cerca del Polo); y, por último, The North Pole, en 1910 (El Polo Norte)

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