Político soviético. De familia proletaria, estudió en la Facultad Obrera de Kiev y se diplomó como Ingeniero Agrícola por el Instituto Tecnológico de dicha capital. Obtuvo el puesto de comisario-diputado por la rama de producción alimentaria y dirigió un instituto de su especialidad en Moscú. Tras la Segunda Guerra Mundial fue destinado de nuevo a Ucrania, donde conoció a Nikita Kruschov, a quien ayudará cuando llegue la hora de la desestalinización, pero también en cuya defenestración de 1964 tomará parte.
Miembro del Partido Comunista desde 1930, ingresó en el Comité Central en 1956 y alcanzó el secretariado de este órgano en 1963. Un año después compitió con Leonid Brezhnev para la secretaría general dejada vacante por Kruschov. Cuando el 9 de diciembre de 1965 Anastas Mikoyan dimitió como presidente del Presidium del Soviet Supremo, Podgorny le sustituyó en un puesto que equivalía, a falta de la figura, a la presidencia de la Unión. En los años siguientes integró, con Brezhnev al frente del Partido y A. Kosygin en el Consejo de Ministros, la que se denominó troika o "dirección colegiada" del poder soviético
Usualmente se encargó de ejecutar decisiones de política exterior y de representar al Estado en eventos ceremoniales, como las recepciones de mandatarios extranjeros o la firma de acuerdos. Así, en noviembre de 1966 visitó Austria; el 15 de enero de 1971 viajó a Egipto para asistir a la inau