Físico británico. Profesor en la Universidad de Londres, se especializó en la física del átomo y estudió en particular sus propiedades ópticas (espectroscopia e interferometría). Es autor de varios tratados sobre física atómica y nuclear
(Bensoville, 1913 - Monrovia, 1980) Político liberiano que fue presidente de Liberia entre 1971 y 1980.Descendiente de antiguos esclavos estadounidenses manumitidos, William Tolbert pasó largas estancias en los Estados Unidos de América, país éste que influyó poderosamente en su personalidad y posterior forma de gobernar. En 1935, Tolbert ingresó en la administración de su país, desde donde hizo lucrativos negocios con los que logró amasar una respetable fortuna. A su vez, Tolbert se vinculó a la poderosa masonería liberiana e ingresó, en calidad de ministro, en la Iglesia baptista, organización en la que alcanzó, en 1965, la presidencia de la Alianza Mundial Baptista, lo que le convertía en el primer africano que lograba tal cargo
Consiguió llegar a los más altos puestos del Estado; en 1943, fue elegido diputado por Montserrado, y en 1951 fue nombrado vicepresidente de Liberia por William V. S. Tubman, presidente de Liberia y suegro de Tolbert, quien llevaba gobernando el país ininterrumpidamente desde el año 1941 gracias a la ayuda norteamericana. A la muerte de Tubman, Tolbert se convirtió automáticamente en el nuevo presidente de Liberia, continuando la labor política que había comenzado su suegro.
En política exterior, Tolbert condenó a Portugal, Rhodesia y a la República de Sudáfrica por la constante intromisión de dichos países en los asuntos internos de Liberia. Reforzó todavía más los vínculos económicos y políticos con los Estados Unidos de América, e intentó el acercamiento a diversos países europeos, en un claro intento por sacar a su país del pasado aislacionismo.
En los asuntos internos, Tolbert fracasó estrepitosamente, sobre todo en el aspecto económico y social. Acentuó la unidad nacional, impulsó la libre empresa al introducir una serie de medidas para fomentar la inversión extranjera en el país y desarrolló unas mínimas infraestructuras económicas en Liberia, medidas que no contribuyeron a mejorar la situación general de un país en el que tan sólo un cinco por ciento de la población (la clase aristocrática educada en Europa y en los Estados Unidos) detentaba más del setenta por ciento del poder político y económico, con una población abocada a la pobreza más extrema. Además, se mostró incapaz de controlar el alza de precios de los alimentos básicos y de frenar la progresiva corrupción de la administración y la política.
En 1976 se hizo reelegir presidente por un mandato de ocho años con poderes excepcionales, lo que provocó la aparición de un grupo opositor fuerte, decidido a presentar batalla a Tolbert, quien, en un intento vano por evitar un proceso que ya se presentaba irreversible en Liberia, pretendió articular el país en torno a una burguesía indígena. Emprendió una feroz represión contra todas las organizaciones políticas.
La gran mayoría de las organizaciones sindicales y dos partidos políticos, la Progressive Alliance of Liberia (PAL), liderado por Gabriel B. Matthews, y el Movement for Justice in Africa (MOJA), se encargaron de canalizar una hábil oposición a Tolbert. En abril de 1979, una semana antes de que se celebrase una cumbre de la Organización para la Unidad Africana (OUA) en Monrovia, la PAL de Matthews promovió graves disturbios por todo el país, rápida y violentamente reprimidos por el ejército gracias a la ayuda del país vecino, Guinea. El conflicto se saldó con más de ochenta personas asesinadas por los soldados
El descontento por el abuso de poder de Tolbert alcanzó a los círculos militares liberianos, quienes se unieron al grupo político opositor para derrocar a Tolbert. El 12 de abril de 1980 (Rebelión de Pascua), el sargento Samuel K. Doe encabezó un golpe de Estado en el que Tolbert resultó muerto y una gran parte de la oligarquía tradicional fue ejecutada en juicios sumarísimos o bien expulsada del país