Rey de León y de Castilla, primero de la dinastía de Borgoña . Era hijo de doña Urraca (hija de Alfonso VI, que reinó en Castilla entre 1109 y 1126) y de Raimundo de Borgoña. Su madre le reconoció como rey de Galicia en 1111. Y enseguida encabezó la resistencia de los castellanos contra las ambiciones de su padrastro, Alfonso I de Aragón: realizó varias campañas para recuperar los territorios que el rey de Aragón había retenido después de separarse de Urraca; las Paces de Támara (1127) evitaron el choque entre ambos y consolidaron a Alfonso VII en el trono castellano, al que había accedido un año antes.
No obstante, tuvo que hacer frente a varias rebeliones nobiliarias entre 1130 y 1133, fruto de la autonomía de la que habían gozado los nobles en el periodo de desorden que siguió a la muerte de Alfonso VI. Tras la muerte sin sucesor de Alfonso I (1134), pretendió además el trono de Aragón y, aunque no lo consiguió, el intento le valió la adquisición de La Rioja, la posesión temporal de Zaragoza y el vasallaje del rey de Navarra, el conde de Barcelona y varios señores del sur de Francia.
Aprovechó esta situación para hacerse proclamar emperador (1135), expresando la pretensión leonesa de hegemonía peninsular y de exclusividad en la reconquista frente a los musulmanes. Dichas pretensiones no se lograron, pues el reinado de Alfonso VII contempló una cierta disgregación de la Corona castellano-leonesa: por un lado, se vio obligado a reconocer la independencia de Alfonso I Enríquez como rey de Portugal (1143); por otro, al enfrentarse los reinos de Navarra y Aragón, hubo de optar por apoyar a uno de ellos frente al otro, lo cual le puso en guerra con García V de Navarra y le obligó a firmar con Aragón el Tratado de Tudellén (1151), por el que reconocía a Ramón Berenguer IV de Aragón el derecho a reconquistar Valencia, Denia y Murcia; roto ya el sueño imperial, al morir Alfonso repartió el reino entre sus hijos Sancho III (Castilla) y Fernando II (León)
En cuanto a la Reconquista, Alfonso concibió un plan consistente en hostigar a las poblaciones hispano-musulmanas hasta que se rebelaran contra los almorávides, para situar en el poder a su aliado y vasallo Zafadola; a tal fin, realizó desde 1139 múltiples expediciones de saqueo y de ayuda a sublevaciones locales.
Pero la invasión de los almohades a partir de 1146 desbarató el plan, obligando a Alfonso a fortificar la frontera y a aliarse con el almorávide Ibn Ganiya para organizar la resistencia. Su empresa más espectacular fue una gran expedición en la que llegó hasta Córdoba (1144) y tomó Almería (1147); los almohades recuperaron este importante puerto en 1157 y Alfonso murió cuando regresaba de aquella batalla
(Alfonso VIII el Noble o el de Las Navas; ?, 1155 - Gutierre-Muñoz, Ávila, 1214) Rey de Castilla. Heredó el trono de su padre, Sancho III, con sólo tres años (en 1158); durante su minoría se enfrentaron por el poder las casas rivales de los Lara y los Castro, al tiempo que intervenían los dos tíos de Alfonso, aprovechando la debilidad del reino: Fernando II de León, quien intentó hacerse con el rey niño (1162), y Sancho VI de Navarra, que realizó algunas conquistas en La Rioja y la Bureba (hacia 1160).
Emancipado desde 1169-70, Alfonso se enfrentó a ambos reinos: las hostilidades con León se reanudaron desde 1191, con una breve tregua entre 1197 y 1203, debida al casamiento del rey leonés con la primogénita de Alfonso, Berenguela (desbaratado por el papa al negar la dispensa por parentesco); las campañas para rectificar los límites con Navarra llevaron primero a un arbitraje de Enrique II de Inglaterra (1176) y después a la conquista castellana de Álava y Guipúzcoa (1200), obteniendo así acceso al Ducado de Gascuña, que teóricamente pertenecían a Alfonso como dote de su esposa Leonor de Plantagenet (pero que no consiguió controlar en sus dos intentos de 1204 y 1205).
La alianza con Alfonso II de Aragón -puesta a prueba en los conflictos castellano-navarros- ayudó a Alfonso en varias empresas de la Reconquista, como la conquista de Cuenca (1177); ambos reinos pactaron el Tratado de Cazorla de 1179, que delimitaba las futuras zonas de reconquista
En 1195, una ofensiva del sultán almohade derrotó a Alfonso en la batalla de Alarcos (1195) abriendo un periodo de correrías musulmanas por el valle del Tajo, que aprovecharon leoneses y navarros para recrudecer sus ataques contra territorio castellano. Tras detener estos ataques (Tregua de Guadalajara, 1207), Alfonso lanzó una primera ofensiva contra los musulmanes en Levante, de escaso resultado práctico (1209).
La contraofensiva almohade, con la toma del castillo de Salvatierra (1211), impresionó a la Cristiandad, facilitando a Alfonso la organización de una nueva campaña, que el papa bendijo como cruzada, lo cual facilitó la unión de huestes aragonesas, navarras y francesas (aunque estas últimas se retirarían después de las primeras escaramuzas). La cruzada culminó en la batalla de Las Navas de Tolosa (1212), victoria decisiva que hundió el Imperio Almohade y dejó abierto el valle del Guadalquivir para la reconquista castellana. Poco después moría Alfonso, dejando el trono a su hijo Enrique I