Político chileno. Nacido en el seno de una familia aristocrática, cursó estudios en un seminario, lo cual, a su juicio, influyó notablemente en su posterior radicalismo anticlerical. A los veinticuatro años de edad fue elegido diputado, y entre 1881 y 1886 ocupó, sucesivamente, las carteras de Asuntos Exteriores, Defensa e Interior en el gobierno de Domingo Santa María.
En 1886, y gracias al apoyo de Santa María, fue elegido presidente de la República. Durante su mandato, el país conoció un acelerado crecimiento económico, que aprovechó para aprobar un ambicioso plan de obras públicas que abarcaba la mejora de las infraestructuras ferroviarias y la renovación del sistema educativo. También impulsó la colonización de los territorios del sur y modernizó el ejército.
Sin embargo, su popularidad empezó a decrecer a causa del nombramiento de familiares y allegados para puestos de gran responsabilidad y, sobre todo, a partir del momento en que quiso gobernar mediante decretos, desoyendo las peticiones de la Cámara.
Por otra parte, su enfrentamiento con los inversores extranjeros, que monopolizaban la industria salitrera, significó un retroceso en el crecimiento de la economía, puesto que dicha industria lideraba las exportaciones y el descenso en su producción significaba la reducción de los beneficios del Estado. La recesión económica, a su vez, lo enfrentó a los liberales, que le retiraron su confianza y pusieron al Congreso en su contra.
En 1890, al no poder aprobar los presupuestos por carecer del necesario apoyo parlamentario, disolvió el Congreso. En respuesta, los congresistas se organizaron militarmente y vencieron a las tropas de Balmaceda, quien, derrotado, renunció al cargo y se refugió en la embajada argentina, donde se quitó la vida
(Fuentecén, 1800-San Petersburgo, 1846) Militar español. Partidario del pretendiente, combatió en la primera guerra carlista, donde alcanzó el grado de brigadier. Su negativa a aceptar el convenio de Vergara, le llevó en 1840 a emigrar a Rusia, donde sirvió en el ejército imperial