Abogado y político chileno que fue presidente de la República (1910 - 1915). Estudió leyes en la Universidad de Chile y obtuvo el grado de abogado en 1858. Desde 1870 hasta 1894 ejerció actividades de hombre público en el parlamento y en gabinetes ministeriales.
En 1891, como líder de la cámara de diputados, fue uno de los que encabezó la revolución contra el gobierno de José Manuel Balmaceda, sublevando a la marina. Se embarcó hacia el norte y formó parte de la Junta de Gobierno hasta que triunfó la causa de los congresistas. Entre 1891 y 1897 continuó como senador, y en ese último año marchó como embajador a Francia. De 1900 a 1906 ejerció de nuevo como senador, y en 1896 fue nombrado presidente del senado. En el ámbito empresarial fue presidente de la Sociedad de Fomento Fabril.
Finalmente, a los 75 años, alcanzó la cúspide de su carrera política, al lograr el más alto cargo de la nación: la presidencia de la República. Accedió al poder, al convertirse en hombre de consenso entre liberales y nacionales. Al igual que otros regímenes del período parlamentario, su gobierno (1910-1915) estuvo marcado por los constantes cambios de gabinetes ministeriales. Este clima de inestabilidad se produjo debido a las continuas pugnas entre los partidos, que velaban por sus intereses antes que por los generales de la República. En las elecciones se ejercía un cohecho sin contrapeso.
Barros mantuvo en 1914 la neutralidad chilena ante el estallido de la Primera Guerra Mundial, conflicto que produjo un alza en el precio del salitre chileno. Fue un gobernante flemático, que encargaba a Juan Luis Sanfuentes la formación de los ministerios en su "casa azul". Bajo su administración se dio comienzo al puerto artificial de San Antonio y se creó la Escuela de Aviación militar en 1913.
Se preocupó en especial de adquirir el terreno para el edificio de la actual Biblioteca Nacional, pues opinaba que "una biblioteca pública vale más que algunas escuelas". Se construyó el edificio de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Chile. También dictó la ley sobre habitaciones populares y el control higiénico de conventillos, y extendió el ferrocarril del norte. En el plano internacional, su administración gestó el pacto del ABC, con Argentina y Brasil. Estaba casado con Mercedes Valdés
(?, mediados del s. XVI-Madrid, 1604) Escritor español. Escribió unos Proverbios morales o Heráclito (1598) en octosílabos y el Elogio de Mateo Alemán, que sirve de prólogo a la primera parte del Guzmán de Alfarache (1599)