Socialista francés. Pasó del carbonarismo al sansimonismo. Ejerció una importante influencia en su época, especialmente sobre Stuart Mill
(Gravesend, 1918 - College Station, 1998) Químico inglés. En 1969 fue galardonado con el premio Nobel de Química conjuntamente con Odd Hassel por sus contribuciones al desarrollo del concepto de conformación y su aplicación en química. Barton, en un breve artículo publicado en Experientia bajo el título The Conformation of the Steroid Nucleus (1950), mostró que a las moléculas orgánicas en general, y los esteroides en particular, se les puede asignar una conformación preferente basándose en los resultados acumulados por los químico físicos como Odd Hassel. Las propiedades físicas y químicas de estas moléculas se podían interpretar en función de esa conformación.
En las moléculas que contienen anillos fijados, como los esteroides, existe una relación entre configuración y conformación, de manera que las configuraciones podían ser predichas analizando las posibles conformaciones. Esto significa el arranque del análisis conformacional. Posteriormente, Barton determinó la geometría de muchos otros productos naturales con este método. El análisis conformacional resultó también útil para analizar los mecanismos de reacción y para entender mejor los procesos enzimáticos. Según algunos autores, este artículo de 1950 representó el primer gran avance en la estereoquímica desde la teoría de van´t Hoff y Le Bel de 1874
Educado en la Escuela Tonbridge, Barton ingresó en el Colegio Imperial de la Universidad de Londres en 1938. Dos años más tarde conseguía licenciarse con la máxima calificación y en 1942 obtuvo su título de doctor en la especialidad de química orgánica. Entre 1942 y 1944, en plena Segunda Guerra Mundial, trabajó en un proyecto de investigación vinculado al Gobierno. Tras un breve periodo en la industria, volvió en 1946 al Departamento de Química de la Universidad de Londres para continuar su carrera académica.
En 1949 se marchó un año a la Universidad de Harvard como profesor invitado. A su vuelta fue nombrado profesor de química orgánica del Colegio Birkbeck de la Universidad de Londres y tres años más tarde catedrático. En 1955 se trasladó a la Universidad de Glasgow, pero en 1957 volvió al Colegio Imperial de Londres, donde permanecería hasta 1978. En 1978 fue nombrado director del Instituto Químico de Substancias Naturales de Gif-sur-Yvette, dependiente del Centro Nacional de la Investigación Científica de Francia. En 1986, alcanzada la edad de jubilación, se marchó a la Universidad Texas A&M (College Station, Texas), donde trabajó hasta su muerte en 1998
Por su intensa y productiva investigación científica en química orgánica, su nombre ha quedado asociado a varias reacciones como la fotólisis de nitrilos de Barton, la desaminación de Barton, la descarboxilación de Barton, la olefinación de Barton-Kellog o la desoxigenación de Barton-McCombine. Entre sus contribuciones se encuentra un proceso para sintetizar la hormona aldosterona, que se emplea en el tratamiento de la enfermedad de Addison. También escribió Half a Century of Radical Chemistry (1993) y Reason and Imagination: Reflections on Research in Organic Chemistry (1996)