Escritor y dramaturgo irlandés. Su familia era de origen obrero y estaba afiliada al Ejército Republicano Irlandés (IRA). Behan abandonó pronto sus estudios y a los 13 años, con el deseo de conseguir la libertad para Irlanda del Norte, pasó a militar en el IRA. En 1939 fue detenido en Liverpool, cuando apenas contaba con 16 años, al desembarcar con una maleta llena de explosivos; por ello, fue condenado a nueve años de cárcel por actividades revolucionarias, aunque cumplió sólo tres años en un reformatorio.
A su salida en 1942, un tribunal militar le sentenció a catorce años de prisión por delitos políticos, de los que cumplió seis. En términos generales, puede decirse que Behan tuvo una juventud difícil en los “slums” de Dublín; de hecho, la década de los años 40 transcurrió entre reformatorios y cárceles. Fue precisamente en la cárcel donde Behan se aficionó a la literatura y comenzó a escribir
Su dedicación al teatro se produjo de manera casi accidental, pues Behan había escrito un guión radiofónico en sus ratos libres después de salir de la cárcel, titulado originariamente The twisting of another rope (La sacudida de otra cuerda); sin embargo, el guión fue rechazado de manera sistemática por distintas emisoras de radio y teatro, como Radio Eirean o el Abbey Theater. Por fin, Alan Simpson, propietario del Pike Theater, se interesó en el guión y él mismo ayudó a Behan a adaptarlo para la escena.
La primera representación de la obra fue en el Pike Theater en 1954, con el nuevo título de The Quare Fellow (1954), que en jerga carcelaria inglesa significa “condenado a muerte" ("hombre en capilla”); por fin, fue traducido al español como Vísperas de ejecución. La obra se llegó a representar también en el Theatre Workshop de Londres dos años más tarde (1956) con cierto éxito, debido en parte al gran trabajo escénico que la compañía teatral realizó bajo la dirección de Joan Littlewood, quien acentuó al máximo el carácter de teatro total de la obra mediante la puesta en escena de bailes, música e improvisaciones.
La obra estaba escrita en jerga carcelaria y en ella se mostraban las observaciones del autor sobre la vida en una cárcel irlandesa; la acción se desarrollaba durante las horas que preceden a una ejecución. Behan no pretendía que la obra fuese un manifiesto contra la pena capital, sino que realizó una reflexión sobre la situación de los reclusos y sobre sus emociones. Se trata de una obra que describe indirectamente las vivencias del autor en las cárceles, con elevadas dosis de compasión y humor macabro, junto a una continua evocación de la vida irlandesa
En los años posteriores a la representación de Vísperas de ejecución en 1956, Behan gozó de una notable fama. La prensa sensacionalista creyó descubrir en su figura y en su personalidad orientada a la autodestrucción al sucesor del recién fallecido Dylan Thomas, con quien rivalizaba en ingenio; de esta manera fue elogiado por la prensa, que dio a conocer en titulares cada una de sus borracheras en los barrios de Dublín
Un par de años más tarde, el 14 de octubre de 1958, la compañía dirigida por Joan Littlewood estrenó en el mismo teatro la segunda obra dramática de Behan, The hostage (1958, El rehén), con la que tuvo gran éxito. La representación escénica montada por Littlewood, con técnicas propias de la revista y del cabaret, fue en gran medida decisiva para el éxito de la obra, que estuvo repleta de bailes y canciones compuestas en su mayoría por el propio Behan y un tío suyo; el resto fue tomado de la tradición.
La obra había sido escrita originariamente en gaélico, bajo el título de An Giall; en ella, Behan denuncia con un espíritu satírico, en el que se mezclan elementos trágicos y grotescos, los ideales patrióticos por los que él mismo había luchado en su juventud. Mediante un argumento muy simple (la acción se desarrolla en un prostíbulo de Dublín donde un soldado inglés es secuestrado por el IRA) y una estructura bastante más desorganizada que la de su primer trabajo teatral, se examinan en escena temas diversos, como el problema nacionalista irlandés, la contraposición Inglaterra-Irlanda, la ética del terrorismo o las ejecuciones. En España, la obra se estrenó en 1973, en versión de Jaime Salom
Merece la pena mencionar otras dos obras en la producción teatral de Behan: The big house y Richard’s Cork Leg. Esta última comedia se estrenó en 1972, aunque el autor dejó el manuscrito sin terminar. El teatro de Behan, de carácter realista, se caracteriza por las constantes mezclas de elementos trágicos y cómicos, por el tratamiento irónico y satírico de los temas, por una tendencia a la desorganización ideológica y formal y por la presencia insistente del condenado a muerte en espera de la ejecución. Behan desarrolla con su producción teatral la línea del teatro popular realista iniciada por Sean O´Casey.
También escribió una novela autobiográfica titulada The Borstal Boy (1958, El muchacho de Borstal), en la que describe sus años de formación, las experiencias vividas en las cárceles y reformatorios y sus actividades con el IRA. Ulick O’connor le ha dedicado una biografía crítica, escrita en 1970, en la que pone de manifiesto las concomitancias de Behan con los poetas dialectales
(Aphra o Afra Johnston Behn; Wye, 1640-Londres, 1689) Escritora inglesa. Casó con un rico comerciante londinense y, al enviudar, trabajó para los servicios secretos. Fue la primera escritora profesional inglesa. Autora de comedias licenciosas y de aventuras, escribió novelas, la más famosa de las cuales es Oroonoko o el esclavo real (1688)