Escritor austríaco. Después de seguir estudios de música, se orientó hacia la literatura. Autor de poemas y dramas, desde su primera novela, Helada (1963), desarrolló un universo narrativo habitado por personajes ferozmente autocríticos y autodestructivos (Corrección, 1975; El sobrino de Wittgenstein, 1982; Maestros antiguos, 1985). Autor de una autobiografía en cinco volúmenes (1975-1982) y de obras de teatro (Las apariencias engañan, 1984; Plaza de héroes, 1988)
(San Petersburgo, 1849 - Kunnersdorf, 1930) General alemán que fue el teórico militar alemán más influyente de principios del siglo XX. Nacido en el seno de una familia estonio-alemana, su padre era el diplomático e historiador Theodor von Bernhardi, quien trabajó para el servicio de asuntos exteriores alemán bajo el canciller von Bismarck.
Friedrich von Bernhardi ingresó a edad temprana en la caballería prusiana. En 1870, cuando el ejército prusiano ocupó París, fue, al parecer, el primer jinete que cruzó el Arco de Triunfo de la capital francesa. Posteriormente alcanzó el rango de general de la Armada y entre 1898 y 1901 dirigió la sección de Historia de la Guerra del Estado Mayor. Se retiró en 1909, cuando era comandante general del VII Cuerpo del Ejército.
Bernhardi no alcanzó una posición destacada en las filas del ejército imperial alemán, pero consiguió notoriedad a raíz de la publicación en 1912 de su obra Deutschland und der nächste Krieg (Alemania y la próxima guerra), concebida como segunda parte de Vom heutigen Kriege (De la guerra actual), obra que pretendía poner al día el clásico de Claussewitz Sobre la guerra.
El libro se tradujo a numerosas lenguas y tuvo un éxito inmediato, siempre rodeado de polémica. Escrito en el momento álgido de la crisis de Agadir de 1911, en él Bernhardi expresa su malestar por la actuación alemana en el conflicto de Marruecos, ya que consideraba que el gobierno del Káiser Guillermo II se había mostrado pusilánime frente a Francia y Gran Bretaña al preferir la resolución negociada de la crisis a un enfrentamiento bélico.
Esta crítica se insertaba en el marco más general de la teoría bernhardiana sobre la guerra. En Deutschland und die nächste Krieg, el autor anunciaba el estallido inevitable de una guerra de dimensiones europeas en la que Alemania tendría que enfrentarse a una gran coalición enemiga por el reparto de los dominios coloniales y, por lo tanto, de los grandes recursos económicos.
Escribía Bernhardi: "En un territorio igual al de Francia, Alemania alberga sesenta y cinco millones de habitantes, mientras que Francia sólo cuarenta. Esta enorme población aumenta en un millón cada año. En breve será imposible que la agricultura y la industria de nuestra patria aseguren un trabajo remunerado a esa masa de hombres siempre creciente. Por ello, necesitamos expandir nuestro dominio colonial e impedir que la emigración alemana contribuya a aumentar la población de nuestros rivales. Mas, dado el reparto político actual de la tierra, únicamente podemos conseguir nuevos territorios a expensas de otros países, mediante la guerra o la diplomacia".
No obstante, Bernhardi consideraba que la diplomacia carecía de medios efectivos para expandir la esfera de dominio alemán y lanzaba sin ambages un llamamiento a la guerra. Además, atacaba la voluntad pacifista que, según él, se había instalado en parte de la sociedad alemana de su tiempo.
Estos puntos de vista se correspondían con el ideario de la ultraderecha nacionalista de la Liga Pangermánica y, en un sentido más amplio, con el del darwinismo social. Para Bernhardi, la guerra era un derecho y un deber, "un factor indisociable de la civilización" y un imperativo biológico que escapaba a la voluntad de los hombres y que se situaba, pues, en el orden del instinto. De esta forma, nociones darwinistas como la supervivencia del mejor adaptado o el éxito del más fuerte eran extrapoladas a la política, de lo que deriva una concepción de la historia en la que las naciones eran entidades que luchaban entre sí por la supervivencia.
Dentro de esta concepción, la guerra era una parte natural de la pugna por la vida. En este sentido, Alemania sólo podía optar entre "el poder mundial o la decadencia", entre el expansionismo o la muerte. Por otra parte, Bernhardi estaba muy influido por el ideario racial y xenófobo del historiador Heinrich von Treitschke, que proclamaba la superioridad de la raza germánica sobre el resto de los pueblos. Según Bernhardi, "no hay otra nación sobre la faz de la tierra que sea tan capaz de absorber y asimilar todos los elementos de la cultura, de insuflarles las reservas de su herencia espiritual y de devolverle a la humanidad dones más ricos de los que recibió".
Invocando los principios del darwinismo social y la lógica de la historia unida a ellos, y citando a Otto von Bismarck como autoridad predilecta, Bernhardi defendía la necesidad de emprender una guerra ofensiva para la que Alemania debía prepararse física y mentalmente. Según él, negociar con las grandes potencias rivales o mantener una política defensiva eran síntomas de debilidad que podían tener fatales consecuencias para el futuro de la nación (esta predilección por la guerra ofensiva era una de las muchas herencias que Bernhardi conservaba de las doctrinas militares de Claussewitz)
La obra de Bernhardi causó un gran revuelo en Alemania, donde fue muy bien recibida por la derecha ultranacionalista, y contribuyó a alimentar el temor a una agresión bélica por parte de los aliados y a crear un estado de opinión favorable a la guerra. Pero, sobre todo, alcanzó notoriedad en Inglaterra, donde los germanófobos la utilizaron como propaganda para probar las intenciones belicosas del imperialismo alemán. El libro supuso un gran éxito de ventas y, en 1914, cuando estalló la Primera Guerra Mundial, iba por su novena edición en inglés. Otras obras de Friedrich von Bernhardi son: Unsere Kavallerie im nächsten Kriege; Reiterdienst; Taktik und Ausbildung der Infanterie; Aus dem Leben Theodor von Bernhardis (biografía de su padre); y Deutschland Heldenkampf, 1914-1918 (historia militar de la Primera Guerra Mundial, publicada en 1921).