Aristócrata transilvano. Príncipe de Transilvania (1613-1629) y rey de Hungría (1620-1621). Desalojó a Gábor Báthory con ayuda de los turcos. En la guerra de los Treinta Años luchó contra el emperador Fernando II. Elegido rey de Hungría por la dieta de Besztercebánya (1620), abdicó al firmar la Paz de Nikolsburg
(Gernyeszeg, 1874 - Moscú, 1947) Político húngaro. Al frente del Comité Anti-bolchevique de Viena lideró la contrarrevolución que derrocó el gobierno comunista de Béla Kun en 1919. Primer ministro de Hungría entre 1921 y 1931, fue el principal impulsor de la reconstrucción económica y política del país tras la Primera Guerra Mundial.
Era miembro de una rica familia de terratenientes de Transilvania. Estudió en Viena y en la Universidad de Budapest, e inició su carrera política en 1901, cuando obtuvo un escaño en el Parlamento como representante del Partido Liberal en la oposición. Ejerció el cargo de primer ministro durante el régimen presidido por el almirante Nicolás Horthy, quien el 13 de abril de 1921 había proclamado el fin de la dinastía de los Habsburgo; Bethlen formó a su gobierno al día siguiente.
Su principal objetivo fue la reorganización de la economía húngara. Inició la persecución de todos aquellos que apoyaron al régimen comunista, por lo que el terror se extendió por toda Hungría. Puso fin a las reformas sociales y a la reforma agraria con el fin de preservar los antiguos privilegios feudales de la aristocracia, decisión que provocó huelgas y disturbios por todo el país. El paro aumentó (tan solo en el área de Budapest fueron despedidos 150.000 obreros), y los desempleados dejaron de contar con los seguros de protección social. Además, la jornada laboral fue incrementada a diez horas, y en las minas llegó hasta las doce horas. La producción industrial cayó hasta la mitad.
El regente Horthy apenas intervino en las decisiones del gobierno de Bethlen, lo que dio a éste una gran libertad. Puso en práctica un sistema electoral restrictivo: limitó el voto por edad, sexo, residencia, educación y familia, y tan sólo tuvieron derecho al voto dos tercios de la población de edad adulta. El Parlamento quedó constituido por una Cámara Baja, cuyos miembros eran elegidos por voto secreto en la ciudad y voto abierto en las áreas rurales, y una Cámara Alta, cuyos escaños eran hereditarios.
Bethlen también reformó el código de leyes, sobre la base del Derecho Romano y revisado a través del Código Napoleónico y el Corpus Iuris húngaro. Se opuso con firmeza a las clausulas del Tratado de Trianón (1920), por las cuales la mayor parte de Transilvania fue transferido a Rumanía. Para convencer a todo el país, la idea de la revisión del Tratado de Trianón comenzó a inundar la política, el sistema educativo, el arte, al literatura y la vida social.
Gracias a la labor de Bethlen, durante años los intelectuales húngaros hicieron suya la idea de restaurar las fronteras milenarias de Hungría. Con el tratado de Viena firmó un acuerdo con Austria sobre los territorios occidentales del país. Consiguió que Hungría fuese admitida en la Sociedad de Naciones en 1922 y tras tres años de duras negociaciones logró que la Sociedad concediese a su país unos importantes préstamos para la reconstrucción de Hungría.
Este acuerdo tuvo que hacer frente a la oposición que vivía fuera de Hungría; los gobiernos de las potencias europeas eran presionados para que no negociasen con el gobierno húngaro. Con la llegada del dinero, Bethlen pudo detener la creciente inflación y equilibrar los presupuestos. En 1927 consiguió terminar de pagar las deudas contraídas por Hungría tras la finalización de la I Guerra Mundial.
La economía húngara comenzó a resurgir, la producción industrial aumentó y el paro descendió notablemente. Con el fin de suavizar su política, Bethlen introdujo una serie de beneficios sociales y médicos para los obreros, aunque fue incapaz de resolver los problemas agrarios: tres millones de campesinos vivían por debajo del nivel de subsistencia. El apoyo que daban los grandes propietarios al gobierno impedía la realización de una profunda reforma agraria.
Bethlen trató de paliar la situación con el reparto de un millón de acres entre 400.000 campesinos. También promovió una reforma educativa, construyó 8.000 nuevas escuelas primarias y varias escuelas de secundaria y universidades. En 1927 firmó el primer tratado de amistad con un país europeo, Italia, lo que supuso un gran éxito diplomático, ya que rompía el bloqueo de la Pequeña Entente, coalición contraria a Hungría formada por tres de sus países vecinos: Checoslovaquia, Yugoslavia y Rumanía; de esta forma Bethlen trataba de crear nuevas bases de convivencia externa para Hungría.
A comienzos de la década de 1930 aumentó notablemente la oposición contra su política, a la que se unieron algunos miembros del partido gubernamental, el Unitario. En enero de 1931 tuvo que hacer frente a manifestaciones obreras, y a finales de marzo a la queja colectiva presentada por los pequeños propietarios, a los que contestó con una carta en la que anunciaba la llegada de tiempos mejores.
La fuerte crisis bancaria producida por la crisis económica mundial produjo el aumento del paro y la disminución de la exportación. Durante el debate de los presupuestos de 1931, Bethlen recibió duros ataques de la oposición y de algunos sectores del partido gubernamental. Estos últimos pretendían que se aplicara una forma más democrática de gobierno. Con el fin de resolver la crisis disolvió el parlamento y convocó elecciones, en las que el partido Unitario obtuvo la mayoría aplastante.
Las medidas económicas que tomó tras las elecciones, entre las que se encontraba la prohibición de exportar capitales sin autorización del Banco Nacional de Hungría, no consiguieron poner fin a la crisis, por lo que Bethlen presentó su dimisión el 19 de agosto de 1931 y fue sustituido por el Conde Karolyi. Volvió a la política activa en 1939, con el estallido de la Segunda Guerra Mundial.
Durante la contienda se opuso a los acuerdos con los países del Eje, hasta tal punto que en 1944 pidió la rendición a los aliados. Tras la ocupación alemana de Hungría en marzo de 1944 se vio obligado a esconderse. Una vez acabada la guerra fue descubierto por el ejército soviético, que lo detuvo y lo trasladó a Moscú. Probablemente murió asesinado en un campo de prisioneros soviético.