Sindicalista y político español . Se formó en la Institución Libre de Enseñanza y en las universidades de Madrid, París, Múnich, Berlín y Leipzig. A su regreso ganó por oposición la cátedra de Lógica de la Universidad de Madrid.
La influencia del marxismo alemán le hizo abandonar su anterior militancia republicana para afiliarse al Partido Socialista Obrero Español y al sindicato Unión General de Trabajadores en 1912; su fundador, Pablo Iglesias, acogió bien la llegada de este intelectual, apoyando su ascensión en las dos organizaciones. Desde 1913 fue concejal en el Ayuntamiento de Madrid. En 1917 formó parte del Comité de Huelga y fue a la cárcel por ello, de donde salió amnistiado en 1918. En aquel mismo año fue elegido diputado. Y en 1922 se convirtió al mismo tiempo en vicepresidente del PSOE y de la UGT
La Revolución rusa de 1917 abrió un debate entre los socialistas españoles, como en el resto del mundo; aunque Besteiro acogió favorablemente el estallido revolucionario, su posición se fue endureciendo a medida que se conoció el proceder político de los bolcheviques. En consecuencia, defendió la permanencia del PSOE en la Segunda Internacional frente a los «terceristas» que, fieles a Moscú, proponían la adhesión a la Tercera Internacional y acabarían nutriendo la escisión comunista (1921)
Ante el golpe de Estado de Primo de Rivera (1923) adoptó una actitud pasiva, marchando a Inglaterra al año siguiente con una beca de la Junta de Ampliación de Estudios. De regreso a España, fue elegido presidente del PSOE y la UGT (1928), en sustitución del recién fallecido Pablo Iglesias.
Pero su influencia en el socialismo español declinaba frente a la de Largo Caballero: ya en 1927 había quedado en minoría al defender la participación socialista en la Asamblea Nacional de la dictadura; y fue derrotado de nuevo al oponerse a que los socialistas participaran con los republicanos en el gobierno provisional de la República en 1931. En consecuencia, dimitió de las dos organizaciones, aunque el PSOE le promovió a la presidencia de las Cortes constituyentes (1931) y la UGT le reeligió presidente en 1932. Ante la progresiva radicalización del sindicato dimitió definitivamente dos años más tarde.
Fue elegido diputado del Frente Popular por Madrid en 1936, pero ya estaba completamente aislado dentro del partido. Desde que estalló la Guerra Civil se esforzó por buscar una solución negociada a través de Inglaterra, postura que le hizo participar en el Consejo de Defensa del general Casado (1939); la intolerancia de Franco hizo fracasar aquel intento y Besteiro, que se había negado durante toda la guerra a abandonar Madrid, fue apresado por los vencedores, juzgado y condenado a la cárcel, donde murió
(Alexéi Petróvich, conde Bestujev-Riumin; Moscú, 1693-San Petersburgo, 1766) Estadista y diplomático ruso. Durante el reinado de la zarina Isabel dirigió la diplomacia rusa. Llevó a cabo una política de alianzas con las potencias europeas que resultó desastrosa para el Imperio ruso; por ello fue relegado del cargo y condenado al exilio. Fue rehabilitado por Catalina II