Político estadounidense (1857-1861). Miembro moderado del Partido Demócrata, fue diputado de la Asamblea General de Pensilvania y del Congreso de Estados Unidos, en 1845 fue nombrado secretario de Estado en el gobierno del presidente James Knox Polk. Elegido presidente de Estados Unidos en 1856, era bien visto inicialmente tanto por los demócratas del Norte como por los sureños moderados, pero su situación empezó a hacerse insostenible cuando apoyó el ingreso del estado esclavista de Kansas en la Unión. Con su partido escindido, y en medio de la crisis secesionista, Buchanan intentó mantener la paz a cualquier precio, haciendo concesiones a los secesionistas sudistas. Su descrédito y aislamiento crecieron hasta tal punto que hubo de abandonar la presidencia (1861) en medio de una situación política cada vez más convulsa
(Murfreesboro, 1919) Economista estadounidense. Representante de la nueva economía política, se dedicó al estudio de la economía pública y especialmente de las elecciones públicas en su incidencia en los mercados. Fue galardonado con el premio Nobel de Economía en el año 1986
Cursó la enseñanza secundaria en un colegio estatal de su localidad natal y posteriormente ingresó en la Universidad de Tennessee, donde se licenció en Ciencias Económicas en 1940. Más tarde, y tras realizar estudios de posgrado en la misma institución, se trasladó a la Universidad de Chicago, en la que obtuvo el grado de doctor en 1948. Comenzó la actividad docente en la Universidad de Tennessee, de la que partió, en 1951, a la de Florida, donde le habían ofrecido una plaza como profesor. En 1956 se desplazó a la Universidad de Virginia como profesor del departamento de Economía James Wilson y, tres años más tarde, accedió a la cátedra Paul G. Mcintire de Economía en el mismo centro académico. Como ya hiciera desde 1958, compatibilizó el cargo con la dirección del Centro Thomas Jefferson de Estudios de Economía Política.
Durante el año lectivo 1968-1969, Buchanan continuó con su actividad docente en la Universidad de California (Los Angeles) y a su vuelta a Virginia, la universidad le ofreció la plaza de catedrático distinguido del Instituto Politécnico estatal, situado en la población de Blacksburg. Al mismo tiempo, se encargó de la dirección del Centro de Estudios sobre la Elección Pública que dependía de la misma institución. En este puesto permaneció hasta 1982, año en el que comenzó a desarrollar sus actividades en la Universidad George Mason de Virginia, para la que además dirigió el Centro de Estudios de la Elección Pública.
Durante cuarenta años, el profesor Buchanan desarrolló la teoría económica que se conoce como Public Choice o "Elección Colectiva", de la que se convirtió en uno de sus grandes teóricos. En ella se aplican consideraciones de preferencia microeconómica a los procesos de elección en los sistemas democráticos y se determina el grado en que los actores participantes en el proceso consiguen sus objetivos.
Doctor Honoris Causa por varias universidades, entre las que se cuentan las de Roma, Catania, Londres, Valencia o Zúrich, por su talla como economista fue admitido como miembro en diversas organizaciones de prestigio. Entre otros premios, recibió la distinción Frank Seidman a la Política Económica; la Legión de la Libertad en México y el Premio Nobel de Economía, que la Academia Sueca de Ciencias le otorgó el 16 de octubre de 1986 por su desarrollo de la teoría de la elección pública. De entre sus obras destacan Hacienda pública (1960), Calculus of consent (1962), La hacienda pública en un proceso democrático (1966) y The power to tax (1980).