Dinastía de ingenieros y políticos franceses. Lazare Nicolas Carnot fue el más importante, por su actividad política. Este ingeniero militar participó en la Revolución francesa como diputado y como miembro del Comité de Salvación Pública que ejerció la dictadura en 1793-94. A él se debe en gran parte la decisión de la «leva en masa» (1793), por la cual se creó el modelo de ejército de ciudadanos que, tras determinar la superioridad militar de Francia, habrían de seguir todos los países occidentales en el siglo XIX.
Reformó profundamente el ejército, haciéndolo capaz de responder a las amenazas que parecían destinadas a acabar con la Francia revolucionaria en 1793 (con los austriacos marchando sobre París y la flota británica operando en el Mediterráneo); tras las victorias obtenidas en 1794 sobre los austriacos (en Fleurus) y los británicos (en Tolón), se le llamó «el organizador de la victoria».
Aprovechó su prestigio para poner fin a la dictadura de Robespierre y Saint-Just, participando en el «golpe de thermidor», que le convirtió en miembro del Directorio gobernante desde 1795. Sin embargo, en 1797 fue apartado del poder por el llamado «golpe de fructidor», obra de Barras.
Volvió del exilio para servir a Napoleón como ministro de la Guerra (1800), pero rompió con él cuando transformó la institución del Consulado en una monarquía. En 1814, cuando los aliados avanzaban hacia Francia, se ofreció de nuevo a Napoleón y participó en la defensa; permaneció a su lado durante el «Imperio de los cien días» (1815) y fue desterrado por el régimen de Luis XVIII (1816).
Su hijo Nicolas Léonard Sadi Carnot (1796-1832), también ingeniero militar, es considerado uno de los fundadores de la termodinámica (autor del «principio de Carnot» sobre la transformación del calor en movimiento). Su hermano Lazare Hippolyte Carnot (1801-88), abogado, se dedicó a la política, llegando a ser uno de los dirigentes del partido republicano. Fue diputado desde 1839, participó en la Revolución de 1848 y fue ministro de Instrucción Pública de la Segunda República. También fue diputado bajo el Segundo Imperio (1863) y en la Asamblea Nacional de 1871, y senador de la Tercera República (1875).
Su hijo François Marie Sadi Carnot (1837-94), ingeniero civil, también se dedicó a la política. Fue miembro de la Asamblea Nacional de 1871 y luego diputado de la Tercera República (desde 1876). En 1885 ocupó brevemente el Ministerio de Finanzas. La caída del presidente Jules Grévy puso a Carnot al frente de la coalición republicana de izquierdas que había servido para desbaratar las intenciones dictatoriales de Boulanger: en 1887 fue elegido presidente de la República, cargo que mantuvo hasta su asesinato en Lyon por un anarquista italiano
(Nolay, 1753-Magdeburgo, 1823) Político francés. Participó en la Revolución francesa como diputado (1791) y miembro del Comité de Salvación Pública (1793). Dirigió la movilización militar que contribuyó a las victorias francesas y formó parte del Directorio