Poeta, dramaturgo y diplomático colombiano. Compaginó la literatura con sus labores diplomáticas al servicio de su nación; entre 1920 y 1930, representó a Colombia ante la Sociedad de Naciones. Junto con el poeta Eduardo Castillo Gálvez publicó el volumen de poesía Duelo lírico (1918), obra a la que siguió el poemario Invitación al amor. Cultivó también el drama, con piezas como El tesoro
(Cochabamba, 1904 - La Paz, 1997) Narrador, cronista y ensayista boliviano cuya obra, a pesar de su carácter imaginativo y a veces satírico, profundiza en la realidad histórica de su país. Ha sido catalogado como uno de los escritores de la etapa de "la revolución latinoamericana", como J. Vasconcelos y M. L. Guzmán
Estudió derecho y en 1934 participó en la guerra del Chaco. Fue diputado y embajador y publicó su primer libro en 1936, Sangre de mestizos, un clásico del cuento donde expone las claves de su narrativa: el equilibrio entre la sátira hiperbólica, la concisión, el absurdo que emana de la propia realidad y la mordaz crítica social, pues describió las fuertes diferencias raciales radicalizadas por la guerra.
En uno de sus cuentos antológicos, El diputado mudo, desarrolla una prosa desmesurada que anticipa el realismo mágico que aún no había surgido en América, a través de la cual describe los mecanismos del gobierno de su país: dos diputados (uno locuaz y el otro mustio) le sirven para mostrar cómo opera el Parlamento de su país. El pozo, uno de sus cuentos más célebres, refiere un episodio de la guerra del Chaco: es uno de los relatos más conocidos de la literatura boliviana y de América Latina en general, por su parquedad y tragedia mesurada, y está escrito en forma de diario.
Céspedes produjo, además, ensayos peculiares, donde a veces mezcla la ficción con la exposición de ideas. Escribió varias novelas, entre ellas la considerada como una de las más importantes novelas políticas hispanoamericanas: El metal del diablo (1946), ficción biográfica y satírica de S. Patiño, que fue uno de los hombres más ricos del mundo gracias al estaño de Bolivia.
El periodismo de Céspedes fue temido por sus ataques y críticas, y desempeñó un importante papel como voz pública de los intelectuales y estudiantes que fundaron en 1941 el Movimiento Nacionalista Revolucionario (MNR). Otra parte destacada de su obra fueron las crónicas El dictador suicida (1956), El presidente colgado (1966) y Salamanca o el metafísico del fracaso (1973), catalogadas como excelentes obras del género, en las cuales utiliza la ficción, las memorias, el análisis histórico y el periodismo. Convertido en un patriarca de la literatura de su país, murió a los 93 años