Periodista y político británico. Criticó los efectos de la industrialización en la Inglaterra rural. Ejerció de periodista en EE UU (1794-1800), donde criticó su modelo de democracia y tras volver a Inglaterra fundó el semanario Weekly political register (1802) que acabó defendiendo posiciones radicales, por lo que fue encarcelado (1810-1812) y se exilió a EE UU (1817-1819). De nuevo en Inglaterra, fue diputado entre 1832 y 1835
Político inglés (Midhurst, Sussex, 1804 - Londres, 1865). Este empresario textil establecido en Manchester en la época álgida del triunfo de la «revolución industrial» inglesa, tuvo una formación autodidacta a base de viajar y leer libros de política y economía. Se inició en las luchas políticas locales, interviniendo en la política municipal de Manchester en los años treinta.
Desde 1838 se lanzó a una campaña más ambiciosa a escala nacional, fundando con Bright la Liga contra las Leyes de Granos, para pedir la derogación de dicha legislación proteccionista que favorecía a la aristocracia terrateniente y perjudicaba a los industriales y a la economía británica en su conjunto (como se habían ocupado de señalar, desde su aprobación en 1815, David Ricardo y los «clásicos» de la economía política).
Cobden, portavoz de la «escuela de Manchester», desplegó una actividad incesante como propagandista del librecambismo; desde 1841 fue diputado en la Cámara de los Comunes, lo que le llevó a abandonar la gestión de sus empresas, que entraron en declive. En 1846 consiguió la derogación de las Leyes de Granos por Peel; y en 1860 logró un nuevo éxito al negociar con Francia los términos del «Tratado Cobden-Chevalier», que abrió una era de predominio del librecambio en las relaciones comerciales de toda Europa.
Su obra escrita y, sobre todo, sus discursos, insisten en la idea de que el predominio de la aristocracia en la política arrastraba a las naciones a la guerra, mientras que el comercio libre sería la base de unas relaciones internacionales pacíficas; dicho comercio debía basarse en el principio competitivo de que cada mercancía fuera suministrada a los mercados por el productor más eficiente