Médico y explorador polar norteamericano. Afirmó haber sido el primero en alcanzar el Polo Norte, hecho que no fue aceptado en su momento por falta de pruebas, pero que aún no ha sido descartado por todos los expertos.
Hijo de un médico alemán emigrante, su juventud transcurrió entre las Montañas Catskill, donde adquirió el espíritu aventurero, y la ciudad de Brooklyn. Estudió en la Facultad de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Nueva York, en la que se graduó en 1890. Influido quizá por la muerte de su primera esposa en un parto, decidió enrolarse como cirujano en una de las primeras expediciones (1891) de Robert E. Peary, el futuro conquistador del Polo Norte: a ésta le seguirían otras muchas durante las siguientes dos décadas. En 1894, mientras participaba en una nueva expedición a bordo del "Miranda", este buque se hundió bajo la presión de los hielos y Cook recorrió noventa millas en bote para obtener ayuda.
Después de unos años dedicado a la práctica de la medicina, en 1897 se enroló en la expedición antártica organizada por Bélgica -en el barco del mismo nombre- al mando del capitán Adrien de Gerlache. El "Bélgica" logró llegar hasta los 71,5 grados de latitud sur, pero una excesiva demora en la recogida de datos científicos hizo que la nave quedara inmovilizada entre los hielos del Mar de Bellingshausen y no pudiera ser liberada hasta pasado el invierno; la labor de Cook como médico contribuyó a salvar a muchos de los expedicionarios, hecho por el que fue distinguido por el rey belga con la Medalla de Oro y la Cruz de la Orden de Leopoldo.
En 1902 volvió a ser de nuevo el médico en una expedición de Peary, que a través del estrecho de Smith (la ruta habitual americana) sobrepasó los 84 grados latitud norte; no obstante, Cook pensó que no era el mejor camino para alcanzar el polo, y desde entonces no volvió a viajar con Peary. En 1903 consiguió ser el primero en rodear el monte McKinley (la cumbre más elevada del continente norteamericano, con 6.218 metros), y en 1906 en ascenderlo tras haber fracasado el año anterior.
Al año siguiente emprendió su más famosa y larga expedición que le llevaría a alcanzar el Polo Norte el 21 de abril de 1908 (siempre según su propio diario) a bordo del "Hans Egede", con la ayuda de diez esquimales y once trineos tirados por ciento cinco perros. Obligado a pasar el invierno en tierras polares, tardó un año en poder regresar y comunicar su logro por telegrama, pero para entonces Peary también había logrado idéntica hazaña (el 6 de abril de 1909), lo que, unido a su falta de pruebas, motivó que no fuese él sino su antiguo compañero quien recibiera el reconocimiento, por parte de la mayoría de la comunidad científica, de ser el primer hombre en llegar al Polo Norte.
En diciembre de 1909, varios testimonios contrarios le llevaron a declarar que realmente no lo había alcanzado, aunque la duda siguió vigente para muchos. En 1923 fue encarcelado por negocios ilegales con propiedades petrolíferas de Texas, aunque fue finalmente absuelto. Debido a la polémica que rodeó su figura, fue llamado el "Dreyfus americano". Escribió Through the First Antarctic Night (1900), sobre la expedición del Bélgica; To the Top of the Continent (1908), sobre el ascenso al McKinley; y My Attainment of the Pole (1909), sobre su expedición al Polo Norte.
(Marton, Gran Bretaña, 1728-Kealakekua Bay, Hawai, 1779) Explorador británico. Hijo de un inmigrante escocés ocupado en tareas rurales, asistió a la escuela hasta los doce años. Más tarde, obtuvo trabajo como aprendiz en una empresa naviera, y así entró en contacto con el mar y los barcos, que habrían de ser su gran pasión. Sus habilidades para el oficio en el duro Mar del Norte le valieron que a los veintisiete años se le ofreciera el mando de un barco.
Pero el joven Cook decidió ingresar como voluntario en la Armada Real, donde hizo una brillante carrera. Fue cartógrafo en la costa del Atlántico Norte, y en 1768 llevó a cabo el primero de sus tres grandes viajes de exploración: al mando de la nave Endeavour, transportó a un grupo de astrónomos y al botánico Joseph Banks a la isla de Tahití. De allí siguió hasta Nueva Zelanda, donde cartografió un mapa de la costa tan preciso que se siguió utilizando durante casi un siglo. Además, comprobó que Nueva Zelanda no formaba parte de una estructura continental mayor (como algunos sostenían entonces), para lo cual la circunnavegó por completo.
Cruzó también el estrecho que separa las dos islas mayores y que lleva hoy su nombre. Luego pasó a la costa oriental de Australia, que cartografió y a la que bautizó como Nueva Gales del Sur, además de izar la bandera británica en este territorio. Antes de regresar, navegó también entre las islas de Java y Sumatra y demostró así que eran dos bloques de tierra separados.
Un hecho de suma importancia en este viaje fue que ningún hombre de su tripulación murió de escorbuto, afección que había diezmado muchas expediciones marítimas anteriores. Ello se debió a una especial preocupación de Cook por mejorar las condiciones de higiene y la dieta de sus subordinados durante el viaje, en la que incluyó los cítricos como preventivos de la enfermedad, según un descubrimiento del médico inglés Lind. Una vez en Inglaterra, fue promovido a comandante y presentado al rey Jorge III.
En 1772, partió al mando de la nave Resolution en busca de la Terra Australis, un continente del cual se pensaba que Australia era sólo una parte. Lo secundaba otro barco, el Adventure. Navegó rumbo sur hasta la Antártida y el 16 de enero de 1773 consiguió atravesar el círculo antártico. Luego llegó a las islas que hoy llevan su nombre (a las que él denominó Hervey), y al año siguiente alcanzó las islas Vanuatu, las Marquesas y la isla de Pascua.
De regreso, descubrió las islas Sandwich del Sur y las Georgias del Sur. Esta expedición demostró que no existía tal continente austral, sino la masa de hielo antártica. A su regreso recibió un nuevo ascenso y fue condecorado con la medalla Copley y nombrado miembro de la Royal Society.
En su tercer gran viaje, en julio de 1776, nuevamente al frente del buque Resolution, fue en busca de un paso entre los océanos Atlántico y Pacífico por el noroeste. En su camino encontró un conjunto de islas nuevas pertenecientes al grupo de las Sandwich, hoy llamadas Hawai. No tuvo éxito en su objetivo original de encontrar aquella comunicación, pero cartografió la costa occidental de Alaska y presentó un informe preciso sobre gran parte de la hidrografía americana con desembocadura en el Atlántico. Llegó hasta el estrecho de Bering, pero hubo de retroceder a causa del hielo.
En el viaje de regreso a Inglaterra, la expedición fondeó de nuevo en las islas Sandwich, en donde debió permanecer más tiempo del previsto a causa de dificultades climáticas que hacían imposible la navegación. Esto generó tensiones con los indígenas del lugar a causa de la escasez de provisiones, y, luego de algunas reyertas, Cook mató a un nativo, y fue a su vez apuñalado mortalmente. Pese a haber pasado gran parte de su vida en el mar, tuvo ocasión de formar una familia; a la edad de treinta y cuatro años casó con Elizabeth Batts, matrimonio del que nacieron seis hijos, la mitad de los cuales murieron en la infancia. De los tres hijos restantes, dos fueron marinos