Navegante y explorador portugués. Junto con Albuquerque dirigió en 1506 una expedición en el curso de la cual descubrió un archipiélago en el Atlántico sur, una de cuyas islas lleva su nombre
(Santa Rita do Rio Negro, 1866 - Rio de Janeiro, 1909) Novelista brasileño, autor de la novela histórica Los sertones, una de las obras más emblemáticas de la narrativa de su país. Vivió los años turbulentos de Brasil, señalados por la abolición de la esclavitud (1888) y la caída del emperador Pedro II (1889). Participó fervientemente en el movimiento republicano, por lo que fue expulsado de la escuela militar donde estudiaba.
Retomó la carrera de las armas luego de la proclamación de la República y se graduó en ingeniería militar y ciencias naturales. En 1896 se alejó del ejército para dedicarse al periodismo. Reportero en el diario O Estado de São Paulo, acompañó a la armada a Canudos, un pueblo del estado de Bahía, donde los seguidores de Antônio Conselheiro, un monárquico de ideas mesiánicas, habían establecido su propio "imperio".
Allí obtuvo el material para su principal obra, Los sertones (1902), novela histórica que describe el contraste entre dos zonas del Brasil: el sertão (en el nordeste) y el litoral. Por primera vez en la literatura brasileña aparecen expuestos el trato y las condiciones reales de campesinos y capataces del nordeste. El autor critica, por un lado, el nacionalismo exacerbado de la población del litoral y, por otro, cómo el atraso y la miseria, en una zona aislada geográficamente del resto del país, son capaces de producir un líder fanático y el delirio colectivo de un pueblo resignado.
La obra se divide en tres etapas: la tierra, una descripción de la región; el hombre, un trabajo sobre la etnología brasileña; y la lucha, el relato del conflicto. La división muestra la vocación de un narrador cientificista, historicista y naturalista, que no sólo rompe con la visión del mundo de la literatura de la época, sino también con sus moldes lingüísticos. La objetividad científica de su escritura lleva al autor a buscar términos precisos y su lenguaje se torna especializado.
La actividad literaria no le absorbió completamente, pues trabajó como ingeniero en São Paulo, donde construyó un puente sobre el río Pardo, y, luego, al servicio del Ministerio de Negocios Extranjeros, participó en una exploración del Alto Purús; ello dio lugar a algunos libros de valor notable: Perú versus Bolivia (1907) y Um clima calumniado. En 1893 ingresó en la Academia Brasileña de Letras, y poco antes de morir ocupó una cátedra de Lógica en el Gimnasio Nacional. Cunha murió trágicamente en una pelea callejera. Otras obras del autor son Contrastes y confrontaciones (1907) y Al margen de la Historia (1909)