Atleta estadounidense. En 1956 fue recordman mundial en los 400 m vallas. Obtuvo la medalla de oro, en la misma especialidad, en los juegos olímpicos de Melbourne (1956) y de Roma (1960)
Político norteamericano, único presidente de la Confederación formada por los Estados del Sur en 1861-65 (Todd County, Kentucky, 1808 - Nueva Orléans, 1889). Militar formado en la Academia de West Point, luchó en campañas contra los indios y en la guerra contra México de 1846-48.
Tras casarse con una hija de Zachary Taylor (presidente de los Estados Unidos en 1849-50) se estableció como plantador de algodón en Mississippi y se dedicó a la política. Representó al Estado de Mississippi en la Cámara de Representantes (1845) y luego en el Senado (1847-51 y 1857-61); y en 1853-57 fue secretario de Guerra. Políticamente se distinguió como partidario de la expansión de Estados Unidos hacia México, Nicaragua y Cuba; también fue un defensor de la esclavitud y de la autonomía de los Estados frente al gobierno federal, en armonía con los intereses de los plantadores del Sur.
Trató de evitar hasta el final que los Estados del Sur se separaran de la Unión; pero cuando lo hicieron, se unió como militar al ejército de la Confederación sudista, en el que luchó durante la subsiguiente Guerra de Secesión (1861-65). En 1861 los rebeldes le eligieron presidente de su recién creada Confederación, debido a su prestigio como un hombre íntegro y ecuánime.
Pero, superado por la tarea de construir un nuevo Estado al tiempo que sostenía una guerra contra un enemigo muy superior en recursos, fracasó en todos sus objetivos políticos: primero en intentar una solución negociada con el presidente Lincoln; luego en atraerse el apoyo de Francia y Gran Bretaña; en todo momento en mantener la unidad política en el bando sudista, atrapado en la contradicción entre el principio de autonomía de los Estados y la necesidad de crear una administración centralizada en aras de la eficacia; e incluso fracasó en mantener su popularidad entre la población, resentida por la implantación del servicio militar obligatorio y otras medidas de excepción impuestas por la guerra civil.
Derrotado el ejército sudista, Davis fue capturado por los federales cuando intentaba huir a Texas con su gobierno para continuar la lucha (1865); fue acusado de traición y encarcelado hasta 1867, pero nunca se le juzgó, pues se benefició de la amnistía de 1868