Geógrafo y sociólogo norteamericano. Seguidor de Durkheim, se centró en el estudio de la ecología humana: población rural (Características sociales de las comunidades urbanas y rurales) y de raza negra (La población negra de Chicago)
(Joliet, 1910) Bailarina, coreógrafa, profesora y directora afroamericana. Estudió antropología en la Universidad de Chicago, donde fue alumna de Ludmila Speranzeva y Mark Turbyfill, y se doctoró en danzas primitivas del Caribe. Fundó luego una escuela de danza negra que representó Negro Rhapsody (1931) para el Chicago Beaux Arts Ball. Como bailarina debutó en el Ravinia Park Festival con la coreografía de Ruth Page La Guiablesse (1933), trabajando hasta 1936 para el Ballet de la Ópera de Chicago.
Entre 1936 y 1937 fue becada por la Fundación Julius Rosenwald para ampliar sus estudios de danzas tradicionales indígenas en Haití, Jamaica y Trinidad, finalizados los cuales regresó a Chicago en 1938 para hacerse cargo de la dirección de la Negro Unit del Federal Theater Project, donde creó su primer trabajo: L´Ag´ya (1938). Coreografió el musical Pins and Needles (1939) durante el tiempo que estuvo a cargo de la dirección de danza del New York Labor Stage Project.
En 1940 presentó en Nueva York su propia compañía, con el espectáculo Tropics and Le Jazz Hot: From Haiti to Harlem, que incluía todo tipo de danzas afroamericanas, desde el jazz a las danzas de rituales primitivos. La técnica de Dunham se basó en el movimiento aislado de las diferentes partes del cuerpo, que había aprendido y asimilado en sus trabajos de investigación. Trató siempre de mantener los elementos rítmicos de la danza negra, a los que añadía sus propias ideas, y la técnica moderna. Otras creaciones de Dunham para su grupo fueron: Rites of Passage (1941), Tropical Revue (1943) y Caribean Rapsody (1945), la mayoría con diseños de su marido John Pratt.
Además, realizó la coreografía para el musical Cabin in the Sky (1940) y trabajó en las películas Star Spangled Rhythm (1941); Carnival of Rhythm (1942), Stormy Weather (1943), Casbah (1948), Pardon my Sarong (1952), Botta e Risposta (1952) y Green Mansions (1959). Intervino con su compañía y la de Carmen Amaya en la película Música en la Noche (1957).
En 1945 abrió una escuela en Nueva York, pronto convertida en el foco de la danza negra en América. Entre 1965 y 1966 fue consejera del Ministerio de Cultura de Senegal, y posteriomente profesora y directora del Performing Arts Training Centre and Dynamic Museum de la Universidad de Southern Illinois. Fue la primera coreógrafa de raza negra que realizó una coreografía para el Metropolitan Opera House, Aida (1964).
Entre el 27 de febrero y el 1 de marzo de 1997 se le rindió un homenaje en el AFC World Outreach Center de Chicago. Es autora de los libros, Katherine Dunham´s Journey to Accompong (Nueva York, 1946) y A Touch of Innocence (Nueva York, 1959), su autobiografía, e Island Possessed (Nueva York, 1969). La compañía americana Cleo Parker Robinson Dance Ensemble es una de las pocas que ha mantenido el legado de Dunham