Militar y político paraguayo, presidente de su país entre el 17 de febrero de 1936 y el 13 de agosto del año siguiente. Inició la carrera militar en la Escuela Militar creada en 1915. Ascendió entre 1921 y las vísperas de la Guerra del Chaco (1932), destacando su labor al frente de la toma del Fortín Vanguardia (diciembre de 1928), por la que fue condecorado con la Cruz del Chaco.
Tras ello desempeñó la dirección de la Escuela Militar y por iniciativa suya se fundaron los fortines Mariscal López y Falcón. Fue designado coronel el 15 de diciembre de 1933. Fundó el Partido Revolucionario Febrerista, que derrocó al presidente Eusebio Ayala el 17 de febrero de 1936, fecha en que volvió del exilio en Buenos Aires y asumió la presidencia
Franco comenzó gobernando en coalición con las fuerzas que colaboraron en el golpe de estado, pero finalmente terminó apoyándose en la Liga Nacional Independiente y en la Unión Nacional Revolucionaria, creada por él mismo. El 24 de febrero de 1936, el gobierno decretó la fundación de un Banco Central, que funcionaría como conducto único para las transacciones con el exterior y asumiría las funciones de la Bolsa de Cambio. También se dictaron leyes para controlar los precios de los productos esenciales de consumo y de control de la producción.
El 10 de marzo el gobierno promulgó un decreto declarando al Estado y a la Revolución Liberadora del 17 de febrero de 1936 un todo indivisible. El coronel Franco creó de inmediato un Ministerio de Agricultura y el 5 de mayo puso en marcha el decreto-ley de la reforma agraria. También por decreto presidencial se creó, el 16 de junio, el Ministerio de Sanidad Pública y el 24 del mismo mes apareció la Oficina Nacional del Trabajo, dependiente del Ministerio del Interior. La creación de esta oficina contribuyó al establecimiento de jornadas de trabajo de 48 horas semanales y 35 en casos de trabajos en lugares insalubres
Rafael Franco fue derrocado por un golpe conservador el 13 de agosto de 1937, siendo sustituido por Félix Paiva. Franco tuvo que huir para salvar la vida y se vio obligado a exiliarse en Uruguay. En 1946 regresó a Paraguay tras una amnistía y apoyó decididamente al Partido Colorado, que él consideraba el heredero de sus reformas, pero tuvo que volver a exiliarse al ser acusado de conspirar.
De nuevo en Uruguay, apoyó desde allí la sublevación de marzo de 1947 contra Moriñigo. En 1957 el gobierno de Stroessner acusó a Franco de participar en el ataque a la población fronteriza de coronel Bogado, pero Franco negó su participación. Pudo regresar a Paraguay en 1964, bajo la dictadura de Alfredo Stroessner y ejerció una oposición moderada a través de la formación de un nuevo partido
Familia de músicos franceses.
François (París, 1698- id., 1787) fue director de la Ópera de París y compuso en colaboración con F. Rebel una docena de óperas teatrales, entre las que destaca Píramo y Tisbe (1726); escribió también dos libros de sonatas para violín y bajo continuo.
Louis-Joseph (París, 1738- id., 1804), sobrino del anterior, fue director de la orquesta de la Ópera de París y fue autor de un importante tratado de instrumentación titulado Tratado general de las voces y de los instrumentos de la orquesta para uso de los compositores (1813)