Químico japonés, premio Nobel de Química en 1981, junto a Roald Hoffmann. Fukui mostró que ciertas propiedades de las órbitas de los electrones débilmente unidos (orbitales ocupados de mayor energía) y de las órbitas electrónicas desocupadas más fácilmente accesibles (orbitales vacíos de menor energía), tenían una sorprendente importancia en la reactividad química de las moléculas. A estos orbitales los denominó orbitales frontera. Fukui y Hoffmann descubrieron casi simultáneamente y de forma independiente que las propiedades de simetría de los orbitales frontera podían explicar los mecanismos de reacciones que anteriormente eran difíciles de entender. Fukui fue el primer japonés laureado con el Premio Nobel de Química
Durante sus años de escuela secundaria, la química no era una de sus asignaturas favoritas, pero su padre lo envió al Departamento de Química Industrial de la Universidad Imperial de Kyoto, siguiendo los consejos del Profesor Gen-itsu Kita. Tras su licenciatura en 1941, estuvo trabajando durante varios años en la investigación experimental de la química de los combustibles sintéticos en el Laboratorio de Carburantes del Ejército (sus resultados fueron premiados en 1944).
En 1943 empezó a trabajar en el departamento de Química de Carburantes de la Universidad Imperial de Kyoto, donde fue nombrado profesor ayudante en 1945. En 1947 se casó con Tomoe Horie, con quien tuvo un hijo y una hija. En 1948 se doctoró en Ingeniería química y accedió a la cátedra de Química física en 1951. En 1982 fue nombrado Profesor Emérito de la Universidad de Kyoto y en 1988 del Instituto de Tecnología de Kyoto
En sus inicios era un experimentalista, pero antes de 1956 ya había formado un subgrupo de teóricos en su equipo de investigación. Entre 1944 y 1972 publicó 137 artículos sobre química orgánica experimental (principalmente en Japón), además de otros artículos sobre la ingeniería de reacción y de catálisis. Sin embargo, su trabajo más representativo en química se encuentra reflejado en más de 280 artículos en revistas en inglés, de las que unos 200 eran relativos a la teoría de las reacciones químicas y aspectos relacionados, así como artículos sobre la teoría estadística de la gelación, síntesis orgánica mediante sales inorgánicas y cinética y catálisis de reacciones de polimerización
En 1952 descubrió una correlación entre la densidad electrónica frontera y la reactividad química de los hidrocarburos aromáticos. Este hallazgo condujo a su grupo de teóricos hacia la teoría de la reactividad química, extendiendo su aplicación a un rango cada vez más amplio de compuestos y reacciones. En ese mismo año se publicó el famoso artículo del Profesor Mulliken acerca de la transferencia de carga en complejos donor-aceptor.
Bajo la influencia de este trabajo, Fukui proporcionó dos años más tarde (1954) una explicación teórica a los hallazgos de Mulliken. La idea fundamental era esencialmente la consideración de la importancia de la deslocalización electrónica entre los orbitales frontera de los reactivos. La teoría de los orbitales frontera fue desarrollada después no sólo por su grupo sino también por otros científicos teóricos y experimentales, aunque al principio pasó desapercibida dada la insuficiente formación en matemáticas de la mayor parte de los químicos experimentales de entonces como para apreciar su potencial. Por otro lado, para muchos químicos teóricos era demasiado simplista.
Otro tema que le atrajo su atención fue la formulación del mecanismo de las reacciones químicas. Su primer artículo al respecto apareció en 1970. Con ello pretendía proporcionar información sobre la geometría de los reactivos y mostrar, mediante la visualización por medio de dibujos y diagramas, el papel de los orbitales frontera en el transcurso de las reacciones químicas
(en Italia, c. 960-Chartres, 1028) Prelado francés. Estudió en Reims, con G. de Aurillac, y en Chartres, donde fue elegido obispo en 1006 o 1007. Famoso por su elocuencia y por su dialéctica, su filosofía tenía una orientación platónica