Novelista y dramaturgo mexicano considerado el principal exponente del estilo naturalista en su país. Tras superar una juventud marcada por la adversidad y los problemas económicos, logró ingresar en el servicio exterior. A los veinticuatro años viajó como representante diplomático a Brasil, Argentina y Estados Unidos.
Su empeño y dedicación le permitirían ascender desde el modestísimo puesto de segundo secretario hasta los de ministro plenipotenciario, embajador y secretario de Relaciones Exteriores, cargo este último que desempeñó durante el gobierno de Victoriano Huerta. Alternó su trabajo como funcionario público con la creación literaria, en la que cultivó tres géneros: novela, autobiografía y dramaturgia.
Su importancia radica, sobre todo, en el trabajo realizado dentro del ámbito novelesco. Por convicción y afinidad estética se adhirió al naturalismo francés y, de manera particular, al representado por E. Zola y los Hermanos Goncourt, que se distinguía por la crudeza de la expresión y la sordidez de los temas abordados. Sus primeros libros, como la colección de novelas cortas Del natural (1888) y la extensa novela Apariencias (1892), muestran a un autor todavía inexperto, hasta la aparición de Suprema Ley (1896) con la que alcanzó la madurez.
Su novela más exitosa es Santa (1903), que ha merecido infinidad de reimpresiones y ha sido llevada al cine varias veces. Este libro cuenta las desventuras de una joven pueblerina que, obligada por la pobreza y por una sociedad injusta, se convierte en prostituta. Críticos posteriores cuestionaron no sólo el patetismo extremo de las historias de Gamboa, sino también su tendencia moralizadora y edificante.
En el terreno de la autobiografía, fue autor de Impresiones y recuerdos (1893) y varios volúmenes con el título genérico de Mi diario. Mucho menos relevante y conocida es su dramaturgia, la cual incluye piezas como La última campaña (1894), La venganza de la gleba (1905) y Entre hermanos (1928). El prestigio de Gamboa comenzó a decaer tras su fallecimiento y se vio opacado, al menos en parte, por la irrupción de la llamada Novela de la Revolución
(Ciudad de México, 1878- id., 1931) Dramaturgo mexicano.
José Joaquín Gamboa nació en el seno de una ilustre familia, en la cual se habían distinguido su padre, el abogado José María Gamboa, y su tío, el novelista Federico Gamboa, nació en la ciudad de México, el 20 de enero de 1878.
Hizo en la misma capital sus estudios primarios; terminó el bachillerato en la Escuela Preparatoria, e inició la carrera de abogado, en Jurisprudencia; pero la interrumpió al sentirse atraído por el periodismo y después por el teatro, en el que partió del género lírico.
Una de sus primeras narraciones obtuvo el premio en un concurso de cuentos.
Antes de escribir para el teatro, dio clases de historia universal, en la Preparatoria.
En 1908 ingresó en la diplomacia; desempeñó en ella varios cargos que le permitieron viajar por Europa y asistir a las representaciones de obras dramáticas modernas.
Al regresar a México, en 1925, se relacionó con los autores mexicanos jóvenes y participó activamente en el movimiento que se había iniciado poco antes. Fue uno de los siete autores del grupo llamado "los Pirandellos".
Escribió al mismo tiempo crítica de teatro en El Universal, hasta la fecha de su fallecimiento: 29 de enero de 1931.
La Academia Mexicana lo había designado Miembro Correspondiente. No llegó a presentar su discurso de ingreso en la Corporación.
Como dramaturgo se situó, en sus comienzos, dentro del realismo, con su drama La carne -título que cambió por el de Teresa-, estrenado en 1903.
A esa etapa inicial pertenecen los dramas La muerte (1904) y El hogar (1905) y la comedia Un día vendrá, titulada después El Día del juicio (1908).
A su etapa de transición corresponden las comedias El diablo tiene frío (1923) y Los Revillagigedos (1925) y el drama Vía Crucis (1925).
Escribió ese mismo año Cuento viejo y las comedias Espíritus y Si la juventud supiera...
Su producción teatral culmina con la obra simbolista El Caballero, la muerte y el Diablo -"fantasía dramática"-, inspirada en el grabado de Durero del mismo título, dedicada a su esposa Estela Chavero de Gamboa. Se estrenó tres semanas antes de que el dramaturgo falleciera.
Además de la zarzuela Soledad -en colaboración con Miguel E. Pereyra-, ensayó la revista con Las islas del amor, en la que colaboró con él su primo Miguel Gamboa.
Tradujo comedias de varios autores franceses contemporáneos.
Su obra dramática está reunida en tres tomos de Teatro.
Francisco Monterde
Semblanzas de Académicos. Ediciones del Centenario de la Academia Mexicana. México, 1975, pp. 101-102