Químico ruso de origen suizo. Estudió medicina en la Universidad de Dorpat (1822-1825) y, tras ejercer como médico en Irkutsk durante varios años, se trasladó a San Petersburgo, donde fue profesor de química en el Instituto Tecnológico. Sus primeras investigaciones versaron sobre la oxidación de los azúcares. En 1834 publicó un libro de química que durante muchos años fue un texto de obligada referencia en Rusia. En 1840 enunció la «ley de Hess», que establece que en una reacción química la cantidad de calor producido es constante e independiente del número de etapas de reacción que tengan lugar, ley que de hecho se podría considerar como un caso especial del principio generalde la conservación de la energía
Dirigente de la Alemania nazi (Alejandría, Egipto, 1894 - Spandau, Alemania Oriental, 1987). Veterano de la Primera Guerra Mundial (1914-18), se afilió en la posguerra a una violenta organización antisemita. En 1920 fue uno de los miembros fundadores del Partido Nacionalsocialista, con el cual colaboró en el intento fallido de golpe de Estado que protagonizó Hitler en Múnich (1923). Encarcelado junto a Hitler, transcribió al dictado de éste su manifiesto ideológico -Mi lucha- y siguió siendo su secretario personal una vez en libertad.
Al acceder Hitler al poder en 1933, nombró a Hess «adjunto del Führer» y ministro sin cartera. No obstante, la influencia en el partido y en el Estado nazis de este hombre sectario y poco inteligente fue declinando en favor de Goering (a quien Hess seguía teóricamente en el orden sucesorio del Tercer Reich). Al estallar la Segunda Guerra Mundial (1939-45) formó parte del Consejo de Defensa del Reich.
Pero en 1941, de forma inesperada, escapó volando de Alemania y se lanzó en paracaídas sobre Escocia, con la intención de convencer al gobierno británico de que se uniera a Alemania, formando una alianza antisoviética (que garantizara el éxito de la invasión de Rusia, que Hitler estaba a punto de lanzar). Fue detenido por lo que quedaba de guerra y juzgado por el Tribunal de Núremberg, que le condenó a cadena perpetua en 1946. Permaneció más de cuarenta años en prisión bajo control de la Unión Soviética, convirtiéndose en el último prisionero de la Segunda Guerra Mundial, hasta que se suicidó en su celda