Científico canadiense de origen alemán. Expulsado de Alemania por el régimen nazi, ocupó la cátedra de investigación de Física en la Universidad de Saskatchewan (Canadá), y la de Espectroscopia en el Observatorio Yerkes de Chicago. En 1971 obtuvo el premio Nobel de Química por sus contribuciones a la estructura electrónica y geometría de las moléculas, y en especial de los radicales libres. Sus aportaciones más importantes fueron en el campo de la espectroscopia atómica y molecular. Junto a sus colaboradores determinó la estructura de un buen número de moléculas diatómicas y poliatómicas, incluyendo la estructura de muchos radicales libres como el metilo y el metileno, difíciles de determinar por otros medios. También aplicó este método para identificar diversos radicales y moléculas en la atmósfera de planetas y cometas y en el espacio interestelar.
Herzberg realizó sus primeros estudios en Hamburgo. Cuando a principios de los años 20 eligió como profesión la astronomía y solicitó su ingreso en el Observatorio de Hamburgo, le contestaron que no era posible hacer carrera en astronomía a no ser que se tuviera financiación propia. Su única fuente de financiación era su madre, que quedó viuda cuando él tenía 10 años y tuvo que emigrar a Wyoming como trabajadora doméstica para mandar a Alemania el dinero que podía a sus hijos.
El joven Herzberg sobrellevó esos años de carestía y soledad dedicándose al estudio de matemáticas, química y física. Le atrajo la atención de un excepcional profesor de secundaria, Herr Hillers, familiarizado con las teorías revolucionarias que estaban sacudiendo la física. Fue este profesor quien le introdujo en las ideas de científicos como Niels Bohr. Ante la respuesta del Observatorio de Hamburgo, siguió los consejos de sus mentores y solicitó el ingreso en el Instituto de Tecnología de Darmstadt, que acababa de crear la titulación de Engineering Physics (Física Técnica). Con una beca privada de un industrial alemán, ingresó en la universidad en 1924. Con tan solo 24 años (1928) se doctoró bajo la dirección de H. Rau (discípulo de W. Wien), habiendo publicado 14 artículos en física atómica y molecular
Realizó una estancia postdoctoral en la prestigiosa Universidad de Gotinga con dos celebridades, James Frank y Max Born, que estaban aplicando la mecánica cuántica a las estructuras moleculares. Al año siguiente realizó otra estancia de un año en la Universidad de Bristol, donde investigó la estructura electrónica de las moléculas diatómicas. En esta época (1929) se casó con Luise Oettinger, con quien tuvo dos hijos
En 1930 comenzó a trabajar en el Instituto de Tecnología de Darmstadt como profesor ayudante del Departamento de Física, conduciendo su propia investigación. Durante este tiempo se concentró en la espectroscopia y colaboró con otros jóvenes científicos como Edward Teller, con quien escribió un importante artículo sobre estructuras vibracionales de transiciones electrónicas en moléculas poliatómicas.
En 1932 se incorporó al grupo J.W.T. Spinks, un científico visitante de Saskatchewan, un lugar del que no había oído hablar con anterioridad. En 1934 fue obligado a dimitir porque su mujer era judía y se dio cuenta que tenía que abandonar la Alemania Nazi. Le preguntó a Spinks si el rector de la Universidad de Saskatchewan (Walter C. Murray) podría ayudarle a encontrar trabajo en Canadá. Finalmente Murray le ofreció un puesto en su universidad como profesor visitante. Los Herzberg llegaron a Saskatoon en septiembre de 1935 con tan sólo 2,5 dólares. Unos meses después fue nombrado profesor de investigación de física
En 1945 aceptó un puesto en el Observatorio de Yerkes (Universidad de Chicago). En ese momento llevaba a cabo una investigación relacionada con la atmósfera de los planetas y los cometas, y el observatorio disponía de extensas y sofisticadas instalaciones (sin olvidar su vocación primera de convertirse en astrónomo). Todo esto hizo que la oferta resultara irresistible a pesar de su apego a Saskatchewan. Durante su estancia en el Observatorio estableció un laboratorio para el estudio espectroscópico de los planetas con métodos nuevos que luego se convirtieron en estándar en todo el mundo. Estudiaron los espectros de absorción de muchas moléculas de interés astrofísico
Toda la familia añoraba Canadá, así que cuando recibió una oferta del Consejo Nacional de Investigación de Canadá en 1948, para montar un laboratorio de investigación fundamental en espectroscopia, aceptó. Poco después, fue nombrado director de la división de física del Consejo Nacional de Investigación. Este consejo se dividió en dos secciones en 1955 y él paso a ser director de la División de Física Pura hasta 1969, cuando fue nombrado Distinguido Científico de Investigación de la División de Física. Bajo la dirección de Herzberg, el Consejo Nacional de Investigación se convirtió en un líder mundial en espectroscopia. En 1971, el mismo año que recibió el Premio Nobel, murió su mujer. Herzberg siguió trabajando al mismo nivel tras la consecución del premio
Intelectual y revolucionario ruso (Moscú, 1812 - París, 1870). Tras admirar en su juventud el avance tecnológico y las ideas socialistas procedentes de Europa occidental, quedó decepcionado por el fracaso de las revoluciones de 1848 (Desde la otra orilla, 1850).
Desde entonces volvió sus ojos hacia Rusia, país en el que creía ausentes los obstáculos que impedían en Occidente el triunfo de una revolución socialista; incluso afirmaba que la comunidad campesina tradicional de Rusia (el mir) respondía a un modelo socialista por su periódica repartición de la tierra con arreglo a las necesidades familiares. Compartió con Tolstoi la fe en el campesinado ruso como fuente de regeneración del país. Puso las bases del movimiento paneslavista al defender que Rusia se hallaba, en realidad, más avanzada que el resto de Europa (por estar más cerca del socialismo) y que, en consecuencia, le correspondía una misión directora con respecto al resto del continente.
Desde 1852 vivió exiliado en Londres, pero ejerció gran influencia sobre la oposición clandestina al régimen de los zares, a través de su revista Kolokol («La campana», fundada en 1857). Sin embargo, su aislamiento de las masas rusas le impidió valorar los intensos sentimientos nacionalistas de éstas y cometió un error político al apoyar la insurrección independentista de Polonia en 1863, lo que le hizo perder prácticamente audiencia en el interior de Rusia