Compositor y pedagogo francés nacido en una familia de grandes raíces musicales. Compone sus primeras obras a los 13 años y consigue su primer gran éxito con una Simphonie Italienne (1871), que mereció los elogios de Massenet y Bizet. En 1874 comenzó a estudiar órgano en el Conservatorio con Franck.
Alrededor de 1885 es considerado ya como el más importante compositor de la joven escuela francesa, tras la composición de Max et Thècla y su poema sinfónico Poème des montagnes, donde exhibió a su más alto nivel su ciencia armónica, su sentido de la escritura y un agudo sentido de la naturaleza.
En 1886 compone su Simphonie cèvenole, también capital en su obra. Su actividad se extiende además a la dirección de orquestas, musicología, transcripción, director coral, conferenciante y polemista. Fundó, con Les Bordes y Guilmant, la Schola Cantorum, en 1894, en principio orientada a la enseñanza de la música religiosa, pero que después se convertiría en un Conservatorio de fama internacional, de capital importancia para la enseñanza y difusión de la música (aunque principalmente la francesa).
Profesor de dirección orquestal en el Conservatorio (1912), convirtió su clase en un foco cultural mundial. Inició la renovación del drama lírico, aplicando la técnica wagneriana al teatro cantado al considerar que el teatro de estrofas estaba pasado de moda. Su Tratado de composición en tres tomos se basó en las teorías de César Frank
(?, h. 1320 - Coimbra, Portugal, 1355) Dama noble gallega. Hija bastarda de Pedro Fernández de Castro, formaba parte del séquito de Constanza, cuando ésta fue a Portugal a contraer matrimonio con el infante Pedro, hijo de Alfonso IV.
El rey portugués nunca aceptó que su hijo se enamorase de Inés, y que, tras la muerte de Constanza, mantuviese relaciones amorosas con ella, de las cuales nacieron varios hijos. Tras la boda secreta de Inés y Pedro, Alfonso y la nobleza portuguesa, disgustados por la influencia de ella y sus hermanos en la política del reino, que había provocado su implicación en la guerra civil castellana, hicieron asesinar a la dama gallega.
Esto provocó el alzamiento de Pedro, quien se apoderó de la corona en 1357 y se tomó una terrible venganza contra la corte, pues obligó a los nobles a besar la mano del cadáver de Inés sentado en el trono. Al mismo tiempo, logró que el rey de Castilla le entregase a dos de los asesinos de su amada