Astrónomo francés que participó en numerosas expediciones astronómicas, de entre las cuales cabe destacar el viaje que hizo a Argelia en globo para observar de cerca el eclipse de 1870. Desde el observatorio astrofísico de Meudon realizó una admirable colección de fotografías solares, y fue uno de los primeros en fotografiar con nitidez un cometa
Tras pasar un tiempo dedicado a la pintura, Jansen comenzó a estudiar matemáticas y física, disciplina esta última en la que se doctoró en 1860 por la Universidad de París. Tres años antes, en 1857, había estado en Perú con los hermanos Grandidier en una expedición astronómica encargada de corregir ciertos errores magnéticos y determinar correctamente el polo magnético terrestre, pero debido a una grave enfermedad había tenido que regresar a Francia antes de tiempo. En 1861 volvió a tomar parte de otra expedición científica en tierras italianas para estudiar las rayas telúricas.
Entre 1865 y 1871, Jansen fue nombrado profesor de la École Spéciale d´Architecture de París, centro que le envió a Guntur (actual India) para estudiar el eclipse total de sol previsto para el 18 de agosto de 1868. El fenómeno astrofísico le permitió descubrir las protuberancias solares e inventar el método espectroscópico, capaz de observar dichas protuberancias en ausencia de eclipses gracias al espectrohelioscopio. El doble descubrimiento le valió la concesión del prestigioso premio Lalande y un importante incentivo económico de la Academia de Ciencias de París.
En 1870, durante el sitio de París por parte de las tropas prusianas del mariscal Bismarck, Jansen partió en globo con destino a Orán (Argelia) para observar otro eclipse. Durante el viaje inventó el compás aeronáutico, que permitía fijar en cualquier momento la posición del globo en el aire. Nombrado miembro de la Academia de Ciencias de París en 1873, al año siguiente se trasladó a la ciudad nipona de Nagasaki para observar el tránsito del planeta Venus por el sol, acontecimiento que se produjo el 8 de diciembre.
Para la observación del fenómeno ideó otro novedoso procedimiento por el que se podía obtener una serie continuada de fotografías -posteriormente perfeccionado por E. Muybridge y J. Marsey- que constituyó uno de los primeros pasos para la invención del cinematógrafo por parte de los hermanos Louis y Auguste Lumière. Janssen aprovechó el viaje de regreso para realizar una serie de mediciones en los golfos de Siam y Bengala.
De vuelta en Francia en 1875, el Gobierno francés le nombró director del observatorio de Montmartre -trasladado al siguiente año a la localidad de Meudon-, cargo que ocupó hasta su muerte. En Meudon, Janssen llevó a cabo una magnífica serie de fotografías solares, que publicó en 1904, en las que mostraba por primera vez la estructura granular de la fotosfera solar. Dedicó parte de su tiempo a estudiar la absorción atmosférica, gracias a lo cual demostró en 1863 el origen terrestre de las bandas oscuras del oxígeno en el espectro solar, Janssen dirigió varias ascensiones al Mont-Blanc (1888, 1890 y 1893) que culminaron con la construcción de un moderno observatorio en la cumbre de la montaña
(La Haya, 1588 - Ámsterdam, 1628 o 1631) Óptico flamenco al que se ha atribuido la invención del microscopio y el telescopio. Zacharias Janssen era hijo de un óptico con taller propio (llamado según las fuentes Hans, Jan, Johan o Johannides) que falleció cuando Zacharias contaba cuatro años de edad. Su madre lo instruyó en las tareas del taller familiar, que el joven dirigió hasta 1624.
Contrario al dominio español sobre los Países Bajos, en el taller de Zacharias Janssen se realizaron todo tipo de actividades ilícitas, como la falsificación de moneda, que le valieron dos condenas de las autoridades del Imperio; una de ellas fue a muerte, pero le sería conmutada en 1618. Cuando salió de prisión, empobrecido, hubo de declarar el taller en quiebra y vio subastados sus bienes
Algunas fuentes fechan el nacimiento del kijker o magnificador de imágenes, presentado por Hans Janssen como espectáculo en ferias ambulantes, en el año 1590, cuando Zacharias contaba únicamente dos años de edad, con lo que parece escasamente creíble la intervención del hijo. Otras fuentes, en cambio, la datan en 1610, fecha que parece igualmente dudosa: ya en 1592 habían aparecido las primeras ilustraciones de insectos aumentados con este aparato, obra del dibujante flamenco Joris Hoefnagel. Debe tenerse igualmente en cuenta que el gobierno holandés pagó en 1608 a Hans Lippershey 900 florines por su tubo magnificador o catalejo para el campo de batalla
La atribución de este aparato a los Janssen es debida a las reclamaciones presentadas por los amigos del joven Zacharias tras su fallecimiento, pues ni el padre ni el hijo reclamaron para sí ese derecho. En todo caso, la posibilidad de combinar una lente cóncava y otra convexa para aumentar de tamaño una imagen había sido mencionada por primera vez por Girolamo Fracastoro en 1538. La tardanza en llevar la idea a la práctica se explica por la dificultad que suponía tallar y pulir lentes exentas de impurezas y de estriados superficiales. No es extraño que se lograra por primera vez en Holanda, pues sus ópticos eran, con diferencia, los mejores de su época