Astrónomo y físico norteamericano. Su educación oficial únicamente llegó hasta la escuela secundaria, y a partir de entonces completó su formación de manera autodidacta en las bibliotecas de Boston, logrando alcanzar unos conocimientos muy avanzados en materias como ingeniería y astronomía. Tras una serie de empleos como ingeniero y arquitecto en Chicago y St. Louis, regresó a Boston como asistente del observatorio de Harvard en 1865.
Dos años después fue nombrado profesor de astronomía y física en el observatorio Allengheny, para el que construyó un sistema de vías férreas que fue pronto adoptado por el resto de los observatorios. Sus investigaciones acerca de la radiación solar le condujeron a la invención del bolómetro en 1878, con el que registró la intensidad y espectro de la radiación solar de longitudes de onda más extremas, en particular en el infrarrojo lejano. En 1887 fue nombrado director del Instituto Smithsoniano, cargo que acompañaba al de Director del Museo Nacional, del parque zoológico y del departamento de observaciones astrofísicas
Con objeto de realizar sus mediciones a gran altura, profundizó en el estudio de la aerodinámica e investigó las propiedades aerodinámicas de los pájaros, y fue uno de los primeros en dar una explicación razonable de cómo éstos se sustentan, elevan y descienden sin aparente movimiento del aire, publicados en su obra Experiments in Aerodinamics (1891). Con estos conocimientos construyó en 1896 un aeroplano sin piloto, impulsado por una pequeña máquina de vapor, que se elevó a 914 m de altura, el primer ingenio más pesado que el aire capaz de sustentarse.
Con el éxito alcanzado profundizó en sus estudios y diseñó y construyó un aeroplano pilotado, provisto de un motor de gasolina refrigerado por aire, en colaboración con C. Manly, quien lo pilotó. El 8 de diciembre de 1903, cinco días antes del histórico vuelo de los Hermanos Wright, el aeroplano despegó desde una catapulta y se estrelló contra el río Potomac. Según los expertos, si la catapulta no hubiera fallado, Langley y Manly hubieran ocupado en la historia el lugar de los Wright
Sus obras, entre las que destacan, entre otros, The Selective Absorption of solar Energy (1883), Experimental determination of Wavelenghts in the invisible prismatic spectrum (1884) y The solar and lunar spectrum (1889) le valieron el reconocimiento unánime de la comunidad científica internacional, reflejado en la concesión de la medalla Jansen por el Instituto de Francia, la medalla Rumford de la Royal Society de Londres y la de la Academia nacional de Ciencias de su país
(Brooklyn, 1881 - Falmouth, 1957) Físico y químico estadounidense que recibió el premio Nobel de Química en 1932 por su trabajo sobre la química de las superficies. Hijo de un agente de seguros, completó su formación secundaria en París (1892-1895). Estudió ingeniería metalúrgica en la Facultad de Minas de la Universidad de Columbia, donde se licenció en 1903. En la Universidad de Gotinga (Alemania), en la que tuvo como profesor al eminente químico Walther Nerst, obtuvo el Doctorado en Química en 1906.
Tras dedicarse a la enseñanza en el Instituto Stevens de Hoboken de Nueva Jersey (1906-1909), se incorporó al Laboratorio de Investigación de la compañía General Electric, sito en Schenectady (Nueva York), en la que desarrolló toda su carrera profesional
Su primera investigación de relevancia trató sobre la forma de acabar con el rápido deterioro del filamento de tungsteno de las bombillas mediante el empleo de distintos gases, así como sobre la emisión de electrones que producían los filamentos en dicho proceso; el resultado fue la invención de la lámpara de filamento de wolframio rellena de gas inerte.
En el transcurso de las experimentaciones con bombillas realizó importantes hallazgos: descubrió una bomba de mercurio de alto vacío que mejoró la radiodifusión de onda corta; describió el hidrógeno monoatómico, elemento que produce temperaturas de más de 3.000 ºC.; formuló el principio por el que se forman películas monomoleculares sobre la superficie de cristal de las bombillas; estudió la velocidad de absorción de dichas moléculas, de lo que dedujo la isotermia de absorción que lleva su nombre; y amplió los conocimientos sobre estructuras electrónicas
En 1912 contrajo matrimonio con Marion Mersereau, con quien tuvo dos hijos, Barbara y Kenneth. En 1932 fue nombrado director adjunto de los laboratorios de General Electric, y durante la II Guerra Mundial ejerció como asesor en los programas de investigación de nuevas armas, con un papel relevante en el desarrollo del radar. En 1946 condujo, junto a Vincent J. Schaefer, el Proyecto Cirrus, un experimento sobre la producción de lluvia artificial.
Además del mencionado Premio Nobel, fue galardonado con las medallas Rumford (1921), Perkin (1928), Chardler (1929), Willard Gibbs (1930), Faraday (1944) y Mascart (1950); fue miembro de las Sociedades de Física y Química norteamericanas (de esta última fue presidente), de la Royal Society, de la Chemical Society de Londres, del Instituto Británico del Metal y presidente de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia. Además, ha sido merecedor de diversas distinciones honoríficas de las más prestigiosas universidades de Estados Unidos (Harvard, Princeton, Columbia).