Bioquímico estadounidense, ganador en 1968 del Premio Nobel de Fisiología y Medicina junto a los científicos Robert W. Holley y Gobind Khorana por su descubrimiento del código genético y su función en la síntesis de las proteínas.
A los doce años se trasladó con su familia a Orlando (Florida). En 1944 ingresó en la Universidad de Florida, donde estudió zoología; y en 1952 obtuvo el Doctorado en este centro, con un estudio sobre los insectos tricópteros. Tras trabajar como ayudante en el Laboratorio de Nutrición, decidió estudiar bioquímica, para lo cual se trasladó a la Universidad de Michigan; se doctoró en esta materia en 1957, y a continuación pasó a investigar como becario en el Instituto Nacional de Sanidad en Bethesda (Maryland), bajo la dirección de Dewitt Setten Jr. y W. Jakoby.
En esta institución desarrolló la mayor parte de su carrera profesional, desde que en 1960 obtuvo una plaza de investigador bioquímico en su Sección de Enfermedades Metabólicas, dirigida por Gordon Tompkins. A partir de 1959, junto a H. Matthaci, centró sus investigaciones en la recientemente descubierta síntesis del ácido ribonucleico (ARN), a través de la cual interpretó el primer código genético en 1961; este logro abrió las puertas para el completo conocimiento del mapa genético humano y el estudio de las enfermedades de origen hereditario.
Nirenberg utilizó el ARN sintético como mensajero, compuesto de un único nucleótido, el ácido uridílico. Al comprobar que con un solo aminoácido, la fenilalanina, se formaba una proteína, estableció la correspondencia con dicho aminoácido. El hallazgo fue presentado en el 5º Congreso Internacional de Bioquímica celebrado en Moscú (agosto de 1961) y este mismo año contrajo matrimonio con su colega brasileña Perola Zaltman, quien trabajó con él en el Instituto Nacional de Sanidad. En el 6º Congreso celebrado en Nueva York (1964) presentó, junto a Philip Leder, una nueva técnica para el desciframiento del código, labor que estaba casi completada en 1965, y a partir del año siguiente dirigió el Laboratorio de Genética en el Instituto de Sangre, Pulmón y Corazón
(Nueva York, 1944) Actor de cine estadounidense. Estudió arte dramático con Stella Adler y Lee Strasberg, e intervino en producciones teatrales antes de debutar en el cine a finales de los años 60. Suscitó escasa atención hasta 1973, cuando logró un sensible retrato de un jugador de béisbol moribundo en Bang the Drum Slowly y una incisiva interpretación de un delincuente en Malas calles, de Martin Scorsese, película con la que actor y director iniciaron una duradera colaboración, unidos por el interés de retratar el lado marginal de la emigración italiana en Estados Unidos.
Al año siguiente obtuvo el Oscar al mejor actor secundario por El padrino II. Culminó estos logros en 1976, con la memorable interpretación de un taxista psicótico en Taxi Driver, de Scorsese, con la que consolidó su posición. Recibió el segundo Oscar, esta vez al mejor actor, por su interpretación de Jake La Motta en Toro salvaje (1980), también de Scorsese. Compartió, así mismo, el premio al mejor actor del Festival de Venecia por Confesiones verdaderas (1981).
En la década de 1990 alternó su debut como director (Una historia del Bronx, 1993) con una admirable estabilidad en su carrera interpretativa. Otras películas: Novecento (1976); New York, New York (1977); El cazador (1978); Enamorarse (1984); La misión (1986); Uno de los nuestros (1990); El cabo del miedo (1991); Casino (1995); Heat (1995); Jackie Brown (1997); La cortina de humo (1997); Ronin (1998); The Score (2001); Showtime (2001). En 2005 protagonizó El escondite y en 2007 dirigió El buen pastor