Economista estadounidense, especializado en los estudios históricos y en el desarrollo de herramientas de análisis alternativas a las facilitadas por la teoría neoclásica. Fue galardonado con el Premio Nobel en 1993, junto a Robert Fogel, por su renovación de los estudios sobre la historia económica.
Estudió durante su infancia en colegios de Suiza, Canadá y Estados Unidos, debido a los continuos desplazamientos de su familia. Después inició estudios universitarios en la Universidad de California , que interrumpió para dedicarse a la fotografía profesional y a la marina mercante, actividad con la que recorrió tanto el Océano Pacífico como el Índico. Tras su regreso a (Berkeley), se licenció en Economía, disciplina sobre la que también se doctoró en la misma universidad en 1952. En este tiempo comenzó su interés por la historia económica, sobre la que continuó sus investigaciones posteriormente.
Su actividad docente se inició en la Universidad de Seatle (Washington), donde le fue asignada la enseñanza de Teoría Económica. North continuó vinculado a esta institución durante más de treinta años, lo que no fue impedimento para que realizara otras actividades, como su trabajo en la Oficina Nacional para la Investigación Económica, en la que permaneció entre 1956 y 1957
Las investigaciones de Douglas North se han centrado en la historia del desarrollo europeo y estadounidense y más recientemente, en el papel de las instituciones en el crecimiento económico. En 1961, presentó un modelo de la economía de Estados Unidos entre 1760 y 1860 que revolucionó la investigación de esta materia. En el estudio, analizó cómo las plantaciones de algodón estimularon el desarrollo de otras ramas de la producción y ayudaron a especializar el comercio. En otro de sus libros, analizó la economía de Europa occidental desde la Edad Media hasta el siglo XVIII y demostró que los incentivos económicos basados en los derechos de propiedad individual supusieron un requisito esencial del desarrollo.
Fue consejero del entonces presidente de Checoslovaquia Vavclav Havel, y asesor de los Gobiernos de Rusia, Argentina y Perú, sobre el funcionamiento de las estructuras institucionales y sobre cómo el sistema político acaba por influir en la economía. Sus investigaciones y conclusiones le sirvieron para que, en 1993, fuera galardonado junto al también estadounidense Robert Fogel, con el Premio Nobel de Economía, por su papel renovador de la investigación de la historia económica, con la aplicación de teorías y métodos para explicar los cambios tanto económicos como institucionales. North y Fogel están considerados pioneros en la llamada "nueva historia económica" o "cliometría", método que combina el análisis de teorías, sistemas cualitativos e hipótesis para explicar el por qué del avance o retroceso económico
(Londres, 1732- id., 1792) Político británico. Canciller del Exchequer (1767) y primer ministro (1770-1782), fue responsable de las medidas que desencadenaron la guerra de la independencia de las colonias de América del Norte