Historiador de las religiones alemán. Fue profesor en las universidades de Viena, Basilea, Frankfurt y Könisberg.
Otto se relacionó con el círculo del etnólogo Frobenius, con filólogos como Reinhardt y con especialistas en la ciencia del mito como Kerényi. Es decir, estuvo relacionado con aquel ámbito de la cultura que, reaccionando contra la escuela histórico-filológica, buscaba una aproximación a las culturas de los antiguos pueblos a través de la reflexión fenomenológica.
Estudioso de la religión griega, intentó adaptarla a la experiencia moderna, buscando una continuidad cultural entre el helenismo y el germanismo (entendido como cultura europea "tout court"), siguiendo una tradición de estudios claramente germánica. La religiosidad arcaica, parcialmente objetivada en un trabajo sobre el culto de los muertos (Die Manen. Vonden Urfomen des Totenglaubens, 1923), fue confrontada como "espíritu de la antigüedad" con el "mundo cristiano" en la obra Der Geist der Antike und dis christliche Welt (1923).
Inició de esta forma una revalorización de la antigua religión, entendida como un elemento genuinamente europeo, oponiéndola a los orígenes asiáticos del cristianismo. En esta clave se desarrollan obras como Die altgriechische Gottesidee (1926) y, sobre todo, Los dioses de Grecia (1929), un ensayo que tuvo gran resonancia.
En esta obra, a través de un análisis estético (y por ello capaz de superar los límites teológicos impuestos por la tradición cristiana), revalorizaba las grandes divinidades griegas que, por su origen genuinamente europeo, deberían poder ser interpretados por la espiritualidad moderna, por lo menos como inmortales creaciones poéticas y expresiones culturales de alto nivel.
Siguiendo esta tendencia, en sus obras posteriores intentó comprender el sentido de la mecánica de la actividad mitopoética que caracterizaba la religión griega, por ejemplo, en Gesetz, Urbild und Mythos (1951).
(1955) Escritora estadounidense. Desde 1980 hasta 1986 fue tenedora de libros en San Francisco. Trabajó de profesora de Creación Literaria y de Redacción en la Universidad de California (1987-1989) y de profesora de Redacción en el Irving Valley College (1990). En 1991 publicó Coser y cantar (How to make an American Quilt), obra en la que cuenta las reuniones que hacen ocho mujeres para coser, hablar y exponer sus extraordinarias y, a la vez, corrientes vidas. Antes de convertirse en una novela, esta publicación fue la tesis de graduación de la autora en la Universidad de California, donde se doctoró en Historia y Literatura Inglesa. Cabe mencionar también su obra Donde reside el amor.