Director cinematográfico francés. Pionero del cine científico, fue uno de los primeros realizadores que introdujo la cámara bajo el agua para trasladar el mundo subacuático a la pantalla. Aunque su nombre no figura en la lista de los grandes directores de la historia del cine, el talento y la indiscutible aportación de Painlevé al género documental han quedado recogidos en cerca de doscientas películas.
Huérfano de madre, al poco de nacer, la educación de Jean quedó en manos de su tía Marie. Desde muy joven mostró un extraordinario interés por el mundo animal y, después del colegio, acudía con asiduidad al zoológico parisino para colaborar con los guardas en el cuidado de las diferentes especies. Quiso continuar la tradición paterna y en 1921 comenzó estudios de medicina, pero, dos años después, los abandonó e inició su formación en biología. Paralelamente, comenzó a frecuentar la Estación Biológica de Roscoff y allí conoció a Ginette Hamon, hija de una pareja de traductores, especializados en la obra de Bernard Shaw, que a la postre se convertiría en su compañera sentimental
La casa de los Hamon se transformó en lugar de encuentro habitual para un grupo de jóvenes intelectuales y artistas adscritos a las corrientes vanguardistas que triunfaban en Francia en las primeras décadas del siglo XX, entre los que figuraban, además de Painlevé, Boiffard, Prévert, Eli Lotar y Alexander Calder. En esta época, también entabló amistad con Ivan Goll, a quien prestó apoyo para el lanzamiento de la revista Surrealismo y con quien compartía una aversión común hacia el movimiento surrealista ortodoxo, reunido alrededor de la figura de André Breton. En 1926 colaboró con Goll en algunas de sus producciones teatrales pero a partir de 1928 concentró todos sus esfuerzos en la realización de sus documentales submarinos.
En dos años filmó una decena de películas y comenzó a sonorizarlas merced a la colaboración de Maurice Jaubert. La credibilidad científica de sus imágenes encontró una extraordinaria respuesta entre el público parisino y, cada nuevo estreno, dotaba además de credibilidad artística al director. La crítica también fue generosa con Painlevé y habló de sus trabajos como muestras cargadas de rigor científico y de incomparable riqueza plástica
Su incursión en el séptimo arte representó una auténtica revolución, una postura de rebeldía y una sabia combinación de manifestación artística que entretenía y educaba a la vez. Financiaba sus proyectos con los ingresos que obtenía como conferenciante. Con su cámara y su obsesiva intención de mostrar la vida en el mundo submarino, Painlevé creó el "cine científico" para el gran público; un término que el propio director reivindicó como subgénero del documental y que contó con el respaldo de prestigiosos directores como Sergei Eisenstein, Jean Vigo y Luis Buñuel
(París, 1863-1933) Matemático y político francés. Tras ingresar en la École Normale Supérieure de París en 1883, se doctoró en Ciencias en 1887 y ese mismo año fue nombrado encargado de curso en la Facultad de Ciencias de Lille, donde dio clases de Mecánica Racional. En 1892 pasó a la Sorbona, fue nombrado profesor adjunto en 1895 y titular de la cátedra de Matemáticas generales en 1903. Desempeñó cargos docentes en la École Polytechnique y en la École Normale Supérieure (desde 1896 y 1897, respectivamente).
Su estudio de las singularidades de las funciones analíticas, para el que adoptó algunas de las ideas de Cantor sobre la teoría de conjuntos, contribuyó de manera importante al desarrollo de la teoría analítica de las ecuaciones diferenciales; los resultados que obtuvo le permitieron precisar los que había obtenido anteriormente Poincaré al estudiar el problema de mecánica celeste llamado "de los n cuerpos".
Estudió también las leyes del rozamiento, a las que dedicó un curso en la Sorbona en 1895, recogido en sus Lecciones sobre el rozamiento (Leçons sur le frottement). En 1897 se publicaron sus Leçons sur la théorie analytique des équations différentielles y en 1909 apareció Del método en mecánica (De la méthode en mécanique). Otros de sus cursos quedaron recogidos en Axiomes de la mécanique (1922), Cours de mécanique professé à l´École Polytechnique (1930) y Leçons sur la résistance des fluides visqueux et non visqueux, pronunciadas en la Sorbona en 1930.
Si bien Painlevé, con motivo del caso Dreyfus, había ya tomado partido a favor del oficial condenado, no inició su actividad política hasta los primeros años del siglo XX, y resultó elegido en 1906 como socialista independiente. En su labor de diputado se interesó particularmente por las cuestiones militares, siendo ponente del presupuesto de la Marina en 1912 y 1913.
En 1915 entró a formar parte del gobierno de Briand como Ministro de Instrucción Pública, encargándose también del estudio de las innovaciones científicas y técnicas relacionadas con la defensa. En marzo de 1917 le fue confiada la cartera del Ministerio de la Guerra en el gabinete presidido por Ribot, correspondiéndole la decisión de confiar a Petain el mando supremo de los Ejércitos del Norte y del Nordeste durante la Primera Guerra Mundial.
En septiembre de ese mismo año, Painlevé se convirtió en presidente del gobierno, reteniendo el cargo de ministro; dos meses después, sin embargo, ante la acusación de no combatir el derrotismo con suficiente energía, hubo de dimitir en favor de Clemenceau. Al finalizar la contienda fue reelegido diputado y, junto con Édouard Herriot, fundó el "cartel de las izquierdas" para oponerse al Bloc National, obteniendo la mayoría en las elecciones de 1924.
No consiguió ser elegido presidente de la República, pero presidió de nuevo el gobierno en 1925. El rechazo a su programa económico lo dejó en minoría parlamentaria, y fue sustituido por Briand, aunque conservó el cargo de Ministro de Defensa en el nuevo gobierno, cartera que ocupó nuevamente en 1926 y en 1928. Fue además, por dos veces, Ministro de Aviación (1930-1931 y 1932-1933).
En 1936 se publicó póstumamente Paroles et Écrits, una recopilación de textos suyos que ofrece una visión de conjunto sobre su actividad científica y sus puntos de vista políticos y filosóficos