Político colombiano que fue presidente del país. Bachiller del Colegio San Bartolomé de Bogotá, cursó la carrera de Ciencias Jurídicas en la Universidad Javeriana de la capital colombiana, regentada por la Compañía de Jesús. Se graduó el 19 de julio de 1945 con una tesis laureada cuyo tema fue El fraude paulatino y la simulación.
Dos años después, fue nombrado Secretario de la Embajada colombiana ante el Vaticano, oportunidad que aprovechó para realizar estudios de postgrado en el Instituto Ferri de Roma, donde se especializó en Derecho Penal. Permaneció en Roma hasta 1948, cuando regresó para ejercer como secretario privado del presidente Mariano Ospina Pérez, puesto que desempeñó hasta el asesinato de Jorge Eliécer Gaitán, el 9 de abril de 1948.
En 1950, al concluir el mandato de Ospina, regresó temporalmente al ejercicio de la abogacía, pues en dicho año se le destinó a Washington como Ministro Consejero de la Embajada ante los EEUU de América; en esa época fue además delegado a la Conferencia de las Naciones Unidas. El 24 de febrero de 1951 contrajo matrimonio con María Cristina Arango Vega, hija del dirigente y ex-candidato liberal a la Presidencia en 1946, Carlos Arango Vélez
Regresó al país en 1953 para ocupar la Secretaría General del Ministerio de Relaciones Exteriores. En dicho año fue designado Gerente de la Caja Agraria en Nueva York, cargo en el que permaneció hasta 1955. En 1959, durante el primer gobierno del Frente Nacional, presidido por el liberal Alberto Lleras Camargo, ocupó las carteras de Fomento y Obras Públicas; se encargó de la de Hacienda entre finales de 1960 y comienzos de 1961. Concluida dicha Administración, regresó al ejercicio de la abogacía, ejerciendo como apoderado en el país de varias multinacionales norteamericanas. Entre 1963 y 1965 desempeñó la presidencia de Celanese Colombiana, subsidiaria en el país de la multinacional norteamericana del textil.
En 1966 regresó al gobierno como ministro de gobierno del liberal Carlos Lleras Restrepo. Defendió entonces la reforma constitucional que propició la modernización de la Administración pública, en especial en el campo de la planificación estatal, la cual fue aprobada por el Congreso en 1968. Marchó luego como Embajador ante el gobierno de Washington; regresó el 12 de septiembre de 1969 para postularse a la alternación presidencial. Fue proclamado candidato a la Presidencia el 5 de noviembre de 1969 por la Convención Conservadora, que a su turno lo postuló ante el partido liberal, cuya convención lo aprobó a su vez como candidato del Frente Nacional, el 5 de diciembre de 1969. Su designación provocó la disidencia de los otros dos candidatos conservadores, Evaristo Sourdis (candidato de un frente bipartidista costeño) y Belisario Betancur, apoyado por grupos de ambos partidos tradicionales. También existía la candidatura del ex-dictador Gustavo Rojas Pinilla, rehabilitado políticamente por el Congreso y fundador de la Alianza Nacional Popular (ANAPO), movimiento populista d