Químico canadiense de origen húngaro. La familia de John C. Polanyi se mudó a Inglaterra cuando tenía tan solo 4 años (1933). En 1949 se licenció en ciencias por la Universidad de Manchester, y en 1952 se doctoró por la misma universidad, donde su padre (Michael Polanyi) había sido un prestigioso profesor de física-química hasta 1948. Entre 1952 y 1954 realizó una estancia postdoctoral en los laboratorios del consejo Nacional de Investigación de Ottawa (Canadá), y entre 1954 y 1956 fue investigador asociado en la Universidad de Princeton.
En 1956 se trasladó a la Universidad de Toronto como Lecturer. Entre 1957 y 1960 fue profesor ayudante de esa universidad, entre 1960 y 1962 profesor asociado y a partir de 1962 catedrático (catedrático honorífico desde 1974). En 1958 se casó con Anne Ferrar Davidson, con quien tuvo un hijo y una hija. Desempeñó numerosos cargos en institutos de investigación de Canadá, Alemania y Japón. Fue miembro fundador de varios comités y consejero del Centro para el Control de Armas y el Desarme de Canadá.
En 1986 obtuvo el Premio Nobel de Química junto con Y. T. Lee y D. R. Herschbach. Su principal contribución fue el proceso de estudio de las reacciones químicas, llamado quimioluminiscencia infrarroja. El exceso de energía de la reacción se deposita como energía interna en las moléculas formadas y tras una demora es emitida en forma de luz infrarroja. El análisis espectroscópico de esta luz revela directamente los estados cuánticos que ocupan las moléculas producto, lo que ofrece información indirecta sobre la superficie multidimensional que describe la energía potencial del sistema. La superficie potencial del sistema es el factor fundamental que determina el comportamiento detallado de una reacción química
Además de sus publicaciones científicas, escribió innumerables artículos sobre política científica, control de armamentos y el impacto social de la ciencia. Produjo la película Conceptos en las Dinámicas de Reacción (1970) y co-editó el libro Los Peligros de la Guerra Nuclear (1979)
(Viena 1886-?, 1964) Economista británico de origen húngaro. Gran parte de su obra se realizó en Gran Bretaña y EE UU. Se ocupó de los sistemas de intercambio y de las sociedades no mercantiles. De entre sus obras destacan La gran transformación (1944) y Comercio y mercado en los grandes imperios (1954)