Ingeniero de minas francés. Profesor en la Escuela Superior de Minas de París, aplicó los principios de la mecánica racional al diseño de máquinas que aprovecharan la fuerza de los fluidos. Inventó la turbina de acción multicelular que lleva su nombre y también un sistema de turbocompresión que aprovecha los gases de escape de un motor de combustión. Es importante su obra Tratado de turbomáquinas (1898-1900)
Dinastía de industriales alemanes de origen judío. Emil Rathenau (1838-1915) fundó en 1883 una empresa dedicada a fabricar en Alemania productos patentados por Edison; en 1887 la compañía asumió el nombre de Sociedad General de Electricidad (Allgemeine Elektrizitäts Gessellchaft), cuyas siglas AEG continúan identificándola hoy. El talante emprendedor de Rathenau le llevó a fundar también la compañía Telefunken en 1903, en colaboración con el ingeniero Werner von Siemens.
Su hijo Walter Rathenau (1867-1922) heredó la dirección del consorcio AEG al comienzo de la Primera Guerra Mundial (1914-18). Comprendiendo la importancia de la regulación gubernamental del aparato productivo para alimentar el esfuerzo de guerra, Rathenau impulsó la organización de una economía de guerra en Alemania y fue nombrado director de la oficina encargada del abastecimiento de materias primas. El éxito logrado en aquella misión fue el inicio de una carrera política, pues Rathenau participó en la posguerra en la fundación del Partido Democrático Alemán que actuó durante la República de Weimar (1919-33); su ideario, democrático e inclinado a la cooperación internacional, abogaba por una regulación pública de la economía, consciente de que los tiempos del capitalismo liberal habían pasado.
Diferentes equipos de gobierno le llamaron para participar en conferencias de paz (entre 1919 y 1921) y en la comisión de nacionalizaciones de 1920. Él mismo fue ministro de Reconstrucción en 1921 y de Asuntos Exteriores en 1922. Desde este último puesto mantuvo las estrechas relaciones de Alemania con las potencias occidentales, basadas en su idea de que Alemania debía cumplir las condiciones del Tratado de Versalles para iniciar la reconstrucción de Europa; pero firmó el Tratado de Rapallo (1922) con la Unión Soviética, afirmando así la independencia política de su país por primera vez desde que saliera derrotado de la guerra.
Rathenau era un personaje polifacético y de actividad desbordante: además de su vida política y de dirigir la AEG, era miembro de un centenar de consejos de administración de sociedades anónimas de diversos campos industriales y financieros, lo cual compatibilizaba con su labor de escritor, filósofo y ensayista sobre temas políticos, económicos y sociales.
La derecha nacionalista alemana le odiaba, por demócrata, por intelectual y por judío, por haber propiciado el entendimiento con la Rusia comunista y porque veía en él un símbolo de la aceptación de las cláusulas humillantes impuestas a Alemania por el Tratado de Versalles. Por todo ello, fue asesinado por dos jóvenes fanáticos de extrema derecha