Fisiólogo, histólogo y antropólogo sueco. Alcanzó fama mundial gracias a sus importantes investigaciones sobre la anatomía del sistema nervioso y el tejido conjuntivo del ser humano, por lo que se le considera uno de los fundadores de la neurología moderna. También realizó importantes trabajos sobre las anatomía comparada de los vertebrados
Era hijo del famoso médico y anatomista sueco Anders Adolf Retzius, quien dedicó su vida al estudio de la anatomía del cráneo y del índice cefálico. Siguió los pasos de su padre y estudió medicina, especialidad por la que obtuvo el doctorado en 1870. En 1871 ingresó como profesor de anatomía en el Karolinska Institutet. Posteriormente fue nombrado profesor de histología en la misma institución, y en 1889 nuevamente de anatomía.
Durante su estancia en el Instituto realizó una importante aportación a la descripción anatómica de los músculos del tímpano (estribo y tensor), los huesos del oído medio y de la trompa de Eustaquio. Además efectuó un importante estudio sobre los cráneos de la población antigua de Suecia y Finlandia. Abandonó la actividad docente en 1890 para dedicar todos sus esfuerzos al campo de la investigación.
Dentro de la fisiología sus estudios de los elementos conductores de los nervios y de las terminaciones nerviosas sensoriales permitieron el desarrollo de la neurofisiología experimental. Entre sus investigaciones dentro de la anatomía destacaron las dedicados al proceso de formación de los huesos y al desarrollo de la forma del cuerpo humano durante el período fetal. Retzius describió las estrías en el esmalte de los dientes, que en su honor llevan su nombre.
En 1895 ingresó como miembro correspondiente de la Academia Francesa. Fue presidente de la Academia de Ciencias de Suecia desde 1900, y en 1901 y miembro de la Academia Sueca, institución responsable de la concesión de los Premios Nobel. Su obra Das Menschenhirm (El Cerebro Humano), publicada en dos volúmenes en 1896, fue probablemente el trabajo más importante escrito durante el siglo XIX sobre la anatomía del cerebro.
Otras obras destacadas de Retzius fueron Estudios sobre anatomía del sistema nervioso y del tejido conjuntivo (Estocolmo, 1875), El cráneo de los finlandeses (Estocolmo, 1878), Anthropologia Suecica (Estocolmo, 1902) y El órgano auditivo de los vertebrados (Estocolmo, 1901). Escribió numerosas monografías a lo largo de su vida, las más importantes de las cuales fueron recopiladas poco después de su muerte en el volumen titulado Samlade Skrifter af Etnologiskt Innh•all
(Pforzheim, 1455-Bad Liebenzell o Stuttgart, 1522) Humanista y exegeta alemán. Con Erasmo, fue uno de los promotores de los estudios hebraicos y griegos en Occidente. Se dedicó al estudio de la cábala y entró en conflicto con los dominicos de Colonia, que pidieron al emperador Maximiliano la supresión de los libros hebreos. Afirmó la validez y utilidad del Talmud y de la cábala y los defendió en Augenspiegel (1511). La Inquisición de Maguncia le instruyó un proceso, pero el papa fue retrasando la sentencia. Su De rudimentis hebraicis (1506) fue considerada durante mucho tiempo una obra fundamental. Propuso para el griego una pronunciación diferente de la que enseñaba Erasmo, más cercana a la del griego moderno