Poeta y crítico inglés. Importante creador e iconoclasta, que transformó el estilo y el lenguaje poético victorianos de forma radical, e introdujo toda una gama de recursos (variaciones tonales, ritmos, aliteraciones, rimas internas, sintestesia), que de manera inevitable lo condujeron al impresionismo. Junto a P.B. Shelley y Lord Byron, es uno de los pocos poetas, desde W. Raleigh y P. Sidney, que provenía de una familia aristocrática. Dueño de un conocimiento crítico notable, apasionado por la literatura, su florida, irreverente y original producción se acercó al puro rito verbal, musical y rítmico.
Su padre fue almirante y su abuelo materno, tercer conde de Ashburnham, pero él se educó junto a su abuelo paterno en la Francia del antiguo régimen, que seguía, en indumentaria y costumbres, los usos de la aristocracia dieciochesca. Éste y su madre lo acercaron a la literatura italiana y francesa. Swinburne irrumpió en el mundo literario victoriano y arremetió de manera frontal contra las instituciones, las creencias religiosas, políticas y poéticas, a partir de su célebre encuentro con D.G. Rosetti y W. Morris en Oxford; éstos formaban parte del grupo de poetas llamados "prerrafaelitas" que, inspirados en el arte pictórico, revolucionaron la poesía victoriana, orientados hacia la causa del "arte por el arte".
Su primera publicación incluyó dos obras de teatro, La reina madre y Rosamond (1860), pero no obtuvo mucho eco; en cambio, Atalanta en Calidón (1865), con la estructura de un drama clásico griego pero moderno en su tratamiento, fue un éxito. Tanto aquí como en su primera obra poética, Poemas y baladas, y en la trilogía sobre la reina María de Escocia, sus heroínas son presas de obsesiones sexuales dignas de uno de sus principales maestros, el Marqués de Sade.
El mismo sentido blasfemo, el ataque frontal contra la moral convencional y su imposibilidad de mostrarse indiferente ante la religión, estructuran el cuerpo poético de Hymn to Prosperine, A Forsaken Garden y Before a Crucifix. La segunda serie de Poemas y baladas (1878) consiguió una difusión algo menor que la primera, y su tercer volumen, editado en 1879, fue prácticamente un fracaso. Su novela erótica Lesbia Brandon permaneció inédita hasta 1952.
Próximo a la muerte a causa del alcoholismo, su asesor legal lo alojó en su casa de las afueras de Londres y lo obligó a mantener un ritmo de vida más ordenado y saludable. Allí pasó los últimos años de su vida, cada vez más aislado y solo, hasta que murió de neumonía en 1909
Los escritos en prosa de Swinburne son valiosos desde el punto de vista de la crítica literaria. Escribió monografías sobre W. Shakespeare (1880), Victor Hugo (1886) y B. Jonson (1889), y agudos ensayos críticos sobre muchos autores, entre ellos C. Dickens y las hermanas Brontë
(1752-La Trinidad, 1803) Viajero británico. Tras heredar una gran fortuna, emprendió un viaje por Europa. Recorrió Italia, el sur de Francia, Sicilia y, principalmente, España. Entre sus obras destacan Viajes a través de España en los años 1775 y 1776 (1779)