Filósofo, crítico e historiador francés. Tras estudiar en París, fue profesor de filosofía en Nevers (1851-1852) y en Poitiers (1852), de donde fue enviado a Besançon como represalia de la autoridad imperial que, tras el golpe de Estado de Napoleón III (1851), tenía bajo control a los intelectuales franceses; poco después abandonó la enseñanza. Se doctoró en 1853 con la tesis titulada Ensayo sobre las fábulas de La Fontaine.
En 1855 publicó Viaje a los Pirineos, libro en el que reflexiona por primera vez sobre la influencia del medio y de la historia en el desarrollo de los individuos y la sociedad, tema que desarrolló en su tesis sobre «la raza, el medio, el momento» en su obra capital, De la inteligencia (1870), y que constituiría la base del determinismo, adoptado con entusiasmo por Zola y el naturalismo. Sus intereses filosóficos de este período cristalizan en su estudio Filósofos franceses del siglo XIX (1857).
En 1858 viajó por el Reino Unido, Alemania y los Países Bajos; en tierras británicas descubrió el liberalismo, lo que le llevó a interesarse más en general por la cultura y el pensamiento británico. Sin embargo, sus intereses cambiaron a raíz de un revelador viaje a Italia: escribió diversos ensayos sobre arte y filosofía del arte, centrándose en Italia, los Países Bajos y Grecia (reunidos todos en Filosofía del arte, 1882), e impartió un curso en la escuela de Bellas Artes sobre su libro De l’ideal dans l’art.
Nunca abandonó su labor de crítico e historiador y, tras haber publicado otros Nuevos ensayos de crítica y de historia (1865) y las Notas sobre Inglaterra (1872), en 1875 apareció el primer volumen de su principal obra de historia: Los orígenes de la Francia contemporánea (1875-1893)
Clan que en los ss. XI y XII tuvo gran poder en Japón. Su origen se remonta al emperador Kammu, que en el s. IX dio el nombre Taira a su nieto Takamume. Miembros destacados fueron Taira Masakado, que en 939 se proclamó emperador, y Taira Tadamori (1096-1153), con quien la familia alcanzó un inmenso poder. En 1185, los Taira fueron vencidos por las casas de Hojo y Minamoto