Físico británico. Hijo único de Sir J. J. Thomson, descubridor del electrón, siguió los pasos de su padre realizando una brillante carrera universitaria en el Trinity College de Cambridge. Al término de sus estudios, participó en la Primera Guerra Mundial, inicialmente como soldado de infantería y, desde 1915, integrado al Royal Flying Corps para estudiar la estabilidad de los aviones.
Después de la guerra, se incorporó al Cavendish Laboratory, dirigido a la sazón por su padre, con quien colaboró en el estudio del comportamiento de las partículas positivas en las descargas eléctricas en gases. En 1922 fue nombrado profesor en la Universidad de Aberdeen, donde realizó una serie de experimentos, en colaboración con A. Reid, que pusieron de manifiesto la difracción de un haz de electrones al atravesar una sustancia cristalina, confirmando así las teorías de Louis de Broglie acerca de la dualidad onda-corpúsculo; estas investigaciones le valieron la concesión, en 1937, del Premio Nobel de física, que compartió con el estadounidense Clinton J. Davisson quien, de manera independiente, había demostrado igualmente la difracción de los electrones.
En 1930 fue nombrado profesor de Física en el Imperial College de Londres, donde se dedicó a investigaciones en el campo de la fisión nuclear, formando parte del comité asesor del gobierno británico sobre la bomba atómica durante la Segunda Guerra Mundial. En 1943 le fue concedido el título de Sir, y en 1952 fue nombrado director del Corpus Christi College de Cambridge, cargo que ocupó hasta su jubilación en 1962.
Entre sus obras, cabe destacar Aerodinámica aplicada (Applied Aerodynamics, 1919); El átomo (The Atom, 1930); Conducción de la electricidad por los gases (Conduction of Electricity Through Gases, 1928-1933, 2 vols.) en colaboración con su padre; Mecánica ondulatoria del electrón libre (Wave Mechanics of the Free Electron, 1930); Teoría y práctica de la difracción de electrones (Theory and Practice of Electron Diffraction, 1939) con W. Cochrane; El futuro previsible (The Foreseeable Future, 1955); La inspiración de la ciencia (The Inspiration of Science, 1964), y J. J. Thomson y el laboratorio Cavendish (J. J. Thomson and the Cavendish Laboratory, 1964)
(Cheetham Hill, Reino Unido, 1856-Cambridge, id., 1940) Físico británico. Hijo de un librero, Joseph John Thomson estudió en Owens College, más tarde en la Universidad de Manchester y en el Trinity College de Cambridge. Se graduó en matemáticas en 1880, ocupó la cátedra Cavendish y, posteriormente, fue nombrado director del laboratorio de Cavendish en la Universidad de Cambridge.
Thomson investigó la naturaleza de los rayos catódicos y demostró que los campos eléctricos podían provocar la desviación de éstos y experimentó su desviación, bajo el efecto combinado de campos eléctricos y magnéticos, buscando la relación existente entre la carga y la masa de la partículas, proporcionalidad que se mantenía constante aun cuando se alteraba el material del cátodo
Joseph John Thomson
En 1897 descubrió una nueva partícula y demostró que ésta era aproximadamente mil veces más ligera que el hidrógeno. Esta partícula fue bautizada por Stoney con el nombre de electrón. Joseph John Thomson fue, por tanto, el primero que identificó partículas subatómicas y dio importantes conclusiones sobre esas partículas cargadas negativamente. Con el aparato que construyó obtuvo la relación entre la carga eléctrica y la masa del electrón
Thomson examinó además los rayos positivos, estudiados anteriormente por E. Goldstein, y en 1912 descubrió el modo de utilizarlos en la separación de átomos de diferente masa. El objetivo se consiguió desviando los rayos positivos en campos eléctricos y magnéticos, método que en la actualidad se llama espectrometría de masas. Con esta técnica descubrió que el neón posee dos isótopos, el neón-20 y el neón-22
Todos estos trabajos sirvieron a Thomson para establecer un modelo de la estructura del átomo, aunque incorrecto, pues el suponía que las partículas cargadas positivamente se encontraban mezcladas homogéneamente con las negativas
Thomson recibió el premio Nobel de Física en 1906 por sus estudios acerca del paso de la electricidad a través del interior de los gases. Calculó la cantidad de electricidad transportada por cada átomo y determinó el número de moléculas por centímetro cúbico. Escribió varias obras, entre las que destacan: The Discarge of Electricity Through Gases, Conduction of Electricity Through Gases, The Corpuscular Theory of Matter, The Electron in Chemistry y Recollections and Reflections. En 1937, su hijo George obtuvo también el Premio Nobel de Física por el descubrimiento de la difracción de los electrones