Político y militar español, marqués de Sierra Bullones y conde de Paredes de Nava. Era hijo del patriota realista el marqués de Valle Umbroso. Inició su carrera militar de muy joven. Con tan solo catorce años ingresó como cadete en el ejército español. Sus primeros hechos de armas tuvieron lugar en su tierra natal, donde combatió en las filas de las tropas realistas contra las tropas independentistas encabezadas por San Martín. Se trasladó a España con el resto de su familia cuando Perú se declaró finalmente independiente y las tropas realistas abandonaron el país en 1825. A su llegada a España se unió al bando isabelino, que combatía contra el bando del pretendiente don Carlos. Ese mismo año fue nombrado alférez de lanceros de la guardia real.
Zabala destacó por sus brillantes actuaciones en la Primera Guerra Carlista (1833-1839) en las filas del ejército del norte, donde fue ayudante de campo de los generales Valdés y Espartero. Participó en las batallas de Bermeo y Miravalles, siempre como miembro del regimiento de húsares de la princesa, acciones por las que recibió la Laureada de san Fernando. Fue herido gravemente en la batalla de Villano (abril de 1835). Al poco tiempo de restablecerse volvió a la primera línea, lo que le permitió tomar parte en la liberación de Bilbao. Posteriormente participó en los combates de Orduña, Barbastro, Gray, Aranzueque y sobre todo en la batalla de Peñacerrada.
Tras esta última batalla fue ascendido al grado de brigadier. Posteriormente sus acciones militares le valieron el ascenso hasta el grado de teniente general. Fue uno de los miembros de la delegación isabelina que participó en las conversaciones previas a la firma del Convenio de Vergara, el cual puso fin a la Primera Guerra Carlista. En 1849 tuvo el mando de una de las divisiones que fueron enviadas a Italia para proteger al Papa Pío IX.
Su prestigio militar hizo que fuese puesto al mando del II Cuerpo del ejército que combatió en la guerra de África (1859-1860). En África se distinguió especialmente en la batalla de sierra Bullones, donde obtuvo la victoria, por lo que el presidente O´Donnell, quien ya le había felicitado personalmente por su actuación en la batalla de Castillejos, le concedió el marquesado de Sierra Bullones. Por su actuación en toda la campaña de África fue condecorado con la Gran Laureada de San Fernando.
Tras la guerra se integró en la Unión Liberal de O´Donnell, formación por la que fue elegido senador. A su regreso a España en 1860 fue nombrado ministro de Marina por O´Donnell, cargo en el que sustituyó al fallecido José Mac-Crohon y que mantuvo hasta 1863. Durante el mismo período fue director general de Caballería. Así mismo era presidente de la Junta Superior Consultiva de Guerra. Posteriormente fue capitán general de varias regiones militares. O´Donnell le volvió a nombrar ministro de Marina el 21 de junio de 1865, cuando éste recupero el gobierno. Cesó en su cargo el 10 de julio de 1866.
Se apartó de la vida política cuando se proclamó la Primera República el 11 de febrero de 1873. Sin embargo, regresó a la vida pública en 1874, cuando en uno de sus gobiernos Sagasta le nombró inspector de Artillería. Ese mismo año el presidente Serrano le encargó la formación de un gobierno, en el que conservó para él la cartera de Guerra, que ya ocupaba en el gabinete de Serrano desde el 3 de enero de 1874. Tomó posesión el 26 de febrero de 1874. Realizó una reforma de su gabinete el 13 de mayo de 1874 y se mantuvo en la presidencia hasta el 3 de septiembre del mismo año, cuando fue sustituido al frente del gobierno por Práxedes Mateo Sagasta.
Zabala se encontró con un país deshecho, envuelto en una guerra civil; el ejército estaba desorganizado y las arcas del estado prácticamente agotadas. Desde su gobierno impulsó la intensificación de las operaciones contra los carlistas. Organizó un ejército para el norte, del que se puso al frente tras la muerte del marqués del Duero, pero no pudo iniciar la campaña al ser obligado a dimitir en septiembre
Militar español nacido en Munguía (Vizcaya). En 1809 se sumó a las luchas de la Guerra de la Independencia, en la que participó desde las filas de la guerrilla. En 1821 se sublevó contra el régimen constitucional; por este hecho fue detenido en San Sebastián, pero al dirigirse al juzgado de 1ª instancia de Bilbao, fue liberado en la localidad de Galdácano por un grupo de paisanos armados. En ese momento se puso a la cabeza de las partidas realistas que actuaban entonces en el País Vasco, con el cargo de coronel comandante general del ejército realista
Su nombre figura entre los firmantes del manifiesto A la España realista y a las demás naciones de Europa, publicado en 1822, y en el que declaran la guerra a la Regencia puesta en pie por el marqués de Mataflorida. Al entrar Angulema con su ejército en España con la intención de derribar al gobierno constitucional y restablecer el despotismo, Zabala se unió al a él y se puso a su servicio.
En la concentración que se hizo en Vergara el 10 de Abril de 1823 se contaron hasta 9.000 infantes y 180 caballos de "Lanceros de Vizcaya", probablemente no muy disciplinada: por lo menos el Ayuntamiento de Laredo se quejó del saqueo de la ciudad hecho por las tropas de Zabala el 20 Abril 1823 (exposición del Ayuntamiento a fecha de 27 Junio de 1823)
En octubre de 1833 fue uno de los principales organizadores del alzamiento carlista en Bilbao, tras ser elegido Diputado -junto al liberal Uhagón- en las Juntas de Guernica celebradas en Julio de ese año. Zabala constituyó una Diputación General carlista, con Batiz, Iturzaeta y Artiñano. Fue responsable de la puesta en pie de hasta 6 batallones, que combatieron duramente en Vizcaya, al lado de las partidas de Andéchaga, Ibarrola, Villalobos, Luque y otros, contra los ejércitos cristinos. Su hazaña fue celebrada hasta el punto de ser nombrado por el pretendiente mariscal de campo y comandante en jefe de su ejército en Vizcaya. En cierta documentación de Zumalacárregui se transparenta la rivalidad entre Zabala y él respecto al liderazgo de los sublevados.